Nous sommes assez renseignés sur les lieux qui furent témoins, il y a dix-huit siècles, de la naissance du Sauveur ; il est temps d'aborder le récit des touchantes particularités qui signalent la nuit de Noël dans ce sanctuaire si auguste de cette ville, si vénérée, de Bethléem.
Les détails qui suivent sont empruntés, en partie du moins, à une relation touchante, écrite sur les lieux mêmes en 1826, par M. l'abbé Desmazure. — Laissons-le nous raconter :
...À une heure de la nuit, les religieux franciscains se rendirent à la magnifique basilique érigée par la piété de sainte Hélène, sur les lieux mêmes où s'est accompli le grand mystère de notre religion. Le célébrant, après avoir béni l'encens, se prosterna aux pieds d'une gracieuse image du divin enfant, que l'on voyait étendue dans une corbeille remplie de fleurs.
L'ayant encensée trois fois, un diacre prit la corbeille, la remit au célébrant, et l'on se dirigea processionnellement vers la chapelle souterraine. Un religieux, revêtu d'une dalmatique, marchait à la tête du cortège, portant la croix, au milieu des enfants de chœur, en aube blanche, qui tous tenaient un cierge à la main. Les religieux du couvent venaient ensuite, sur deux lignes parallèles, portant aussi des torches allumées. Autour du célébrant, dans les bras duquel apparaissait l'image sacrée, se pressaient le diacre, le sous-diacre, des thuriféraires agitant leurs encensoirs, des choristes : on eût dit que ce groupe formait la garde d'honneur de l'Enfant de Bethléem ; près de douze cents personnes, dans l'attitude du recueillement le plus parfait, portant des lumières comme les religieux, fermaient la marche. J'ai rarement vu de procession plus imposante : toute cette pompe, cet éclat, ces lumières semblaient redire à tous que Jésus est le soleil éternel dont les rayons ont répandu la lumière pure et vive de la foi au milieu des plus épaisses ténèbres, et transformé la nuit la plus sombre en un jour resplendissant.
Le chœur chantait l'hymne « Jesu, redemptor omnium... Jésus, rédempteur de tous les hommes ; » et l'orgue répondait au chœur par de mélodieuses symphonies.
Dès que la procession fut arrivée à la sainte Grotte, le diacre reçut du célébrant la sainte image, et l'alla déposer sur l'autel ; puis il entonna, dans un chant de triomphe, la page de l'Évangile qui raconte cette bienheureuse naissance. Lorsqu'il en fut à ces mots : « Et peperit filium suum : Et elle mit au monde son fils, » il suspendit son chant et retourna, accompagné des thuriféraires, auprès de la sainte image, se mit à genoux à ses pieds, et l'ayant enveloppé de langes, il reprit l'Évangile, chantant d'une voix plus solennelle ces paroles : « Et pannis eum involvit : et elle l'enveloppa de langes. » Ensuite, prenant l'enfant Jésus, il alla le déposer dans la sainte crèche, en chantant les dernières paroles de l'évangile : Et reclinavit eum in proesepio, quia non erat eis locus in diversorio : Et elle le coucha dans une crèche, parce qu'il n'y avait point de place pour eux dans l'hôtellerie ; » après quoi il entonna le Gloria in excelsis, durant lequel la voix pure et naïve des enfants de chœur, qui se mêlait à celle des fidèles, produisait le plus délicieux effet.
Lorsque tous les chants furent terminés et que toutes ces cérémonies furent accomplies, le célébrant, les religieux et tous les assistants vinrent rendre leurs hommages à la sainte image. Et le Te Deum d'action de grâce ayant été récité, tout le cortège retourna processionnellement dans l'église de Sainte-Catherine, d'où il était parti, après avoir fait le tour de la basilique.
(Extrait de Les Fêtes de Noël à Rome, correspondance d'un pèlerin suivie de récits, de descriptions et d'anecdotes sur les fêtes de Noël à Bethléem et dans plusieurs autres villes du monde catholique, par M. l'Abbé V. Dumax, 1859)
Reportez-vous à Un épisode des Fêtes de Noël dans les pays du Nord de l'Europe : L'Arbre de Noël, La Sainte Grotte, Bethléem, Le Santo Bambino, Les petits Prédicateurs de six et de huit ans, L'Étable de Bethléem dans l’Église de l'Ara-Coeli, L'épée et le chapeau ducal portés à la procession le jour de Noël, Description de la sainte Crèche, Son histoire, Cérémonie de l'Adoration, La Messe de Minuit à Sainte-Marie-Majeure, Les Boutiques de Noël et le Præsepio, Les Pifferari, Regard sur le triple sacrifice du Jour de Noël, Noël, Jour de sainte allégresse, Lumière sur Noël, La crèche, Méditation pour la Fête de Noël : Vous trouverez un Enfant enveloppé de langes, et couché dans une Crèche, Instruction sur la Fête de Noël, Pratique de la Dévotion à l'enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 21e Méditation :
Cependant Marie ne perdait rien de toutes ces choses et les méditait
dans son cœur, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 22e Méditation :
Ils portèrent Jésus à Jérusalem, afin de l'offrir au Seigneur, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 20e Méditation :
Ayant été averti en songe de ne point aller trouver Hérode, ils
retournèrent en leur pays par un autre chemin, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 19e Méditation : Se
prosternant, ils l'adorèrent ; puis ayant ouvert leurs trésors, ils lui
offrirent en présent de l'or, de l'encens et de la myrrhe, Discours aux jeunes époux, du Pape Pie XII, durant l'Octave de l’Épiphanie, le 10 janvier 1940, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 18e Méditation :
Voici que l'étoile qu'ils avaient vue en Orient parut, allant devant
eux, jusqu'à ce qu'elle vint s'arrêter sur le lieu où était l'enfant, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 17e Méditation : À
la nouvelle de la naissance du saint Enfant, le roi Hérode fut troublé,
et tout Jérusalem avec lui, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 16e Méditation :
Nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l'adorer, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 15e Méditation :
Voici que les Mages vinrent de l'Orient à Jérusalem, Méditation pour le Jour des Rois : Que votre Règne arrive, Instruction sur la Fête des Rois, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages confessent Jésus-Christ devant les hommes, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages à Jérusalem, Méditation pour l’Épiphanie : La vocation des mages prédite et figurée, notre vocation à la foi de Jésus-Christ, Méditation sur l’Épiphanie : Les Rois-Mages, Méditation sur l’Épiphanie : Du ministère de Marie dans la vocation des Gentils à la Foi, Remerciement, offrande et prière au Verbe de Dieu incarné, pour l'Octave de l'Épiphanie, Méditation sur l’Épiphanie, Méditation sur la Nativité, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 14e Méditation : On lui donna le nom de Jésus, Litanies du Saint Nom de Jésus, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 13e Méditation : On
lui donna le nom de Jésus, nom qui lui avait été donné par l'ange, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 12e Méditation : Après huit jours, le saint Enfant fut circoncis, Instruction sur la Circoncision, Méditation sur la Circoncision, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 11e Méditation :
Les bergers revinrent en glorifiant et en louant Dieu de tout ce qu'ils
avaient vu et entendu, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 10e Méditation :
Les bergers se disaient les uns aux autres : Allons jusqu'à Bethléem, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 9e Méditation :
Gloire à Dieu au plus haut des Cieux, et paix sur la terre aux hommes de
bonne volonté, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 7e Méditation : Tout à coup l'Ange du Seigneur parut auprès d'eux, Salutation à Marie et à Jésus naissant, Litanies du Saint Enfant-Jésus, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 1re Méditation :
Marie s'étant rendue avec Joseph à Bethléem, le temps de son divin
enfantement arriva, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 2e Méditation : Je
vous annonce un grand sujet de Joie, il vous est né aujourd'hui un
Sauveur, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 3e Méditation :
Marie mit au monde son fils premier-né, et l'enveloppa de langes, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 4e Méditation :
Marie, après avoir enveloppé de langes le saint Enfant, le coucha dans
la crèche, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 5e Méditation :
Voici le signe qui vous est donné : vous trouverez un enfant enveloppé
de langes et couché dans une crèche, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 6e Méditation : Il y
avait là aux environs des bergers qui veillaient et se relevaient les
uns les autres pendant la nuit, pour la garde de leurs troupeaux, Litanies du Saint Enfant-Jésus, et Dévotion au Saint Enfant-Jésus : Prière d'amour et Consécration.