Les petits Prédicateurs de six et de huit ans

LETTRE AUX ENFANTS DU PETIT CATÉCHISME

Rome, ce 28 décembre.

Voici donc, mes chers enfants, la seconde chose intéressante que j'ai vue hier dans la vieille église de l'Ara-coeli... que j'ai vue, je pourrais dire aussi bien, que j'ai entendue ; carmes oreilles, non moins que mes yeux, ont été en jeu dans cette mystérieuse chose... Mais voici le fait.
Après avoir contemplé et prié le petit Jésus au pied de cette crèche, où il était si délicieusement représenté, comme je vous l'ai écrit, je venais de m'avancer vers l'autel où repose le Saint-Sacrement, quand je fus tout à coup distrait de ma prière par la voix d'un enfant, qu'il me semblait entendre parler dans l'église. Un jeune homme qui m'accompagnait, et qui savait le pourquoi de cette voix enfantine dont j'étais étonné, m'invita à me rapprocher de la porte d'entrée, d'où le bruit paraissait venir. Je le suivis. À mesure que je marchais, j'entendais plus distinctement les sons argentins d'une petite vois d'enfant ; mais je ne voyais rien... ; quand tout à coup, au détour d'un gros pilier, je me trouvais en face d'une petite fille de six à sept ans, en charmant costume italien, et montée sur une estrade richement ornée de draperies, d'où elle adressait un discours à toutes ces bonnes gens dont je vous ai parlé hier, et qui venaient de quitter la crèche pour se grouper autour d'elle.
Jugez de mon étonnement ! Je demandai ce que c'était... ; et j'appris de mon jeune compagnon que, d'après un bien antique usage consacré dans l'église de l'Ara-Coeli, tous les ans, durant les fêtes de Noël, un certain nombre de jeunes enfants des divers quartiers de Rome sont désignés pour prêcher ainsi un petit sermon sur la naissance de l'enfant Jésus, à l'imitation de ce que firent les Anges aux bergers de Bethléem, et que jamais ces prédications d'enfants ne manquent d'auditeurs... — Cette explication excita vivement mon attention, et je me fis auditeur de ce sermon d'un nouveau genre, ainsi que tous ceux qui m'entouraient.
La jeune enfant qui occupait en ce moment l'espèce de chaire que je vous ai décrite, s'acquittait à merveille de sa fonction ; on eût dit un petit prédicateur. Je n'ai rien compris, il est vrai, à ce qu'elle disait, elle parlait italien... mais je sentais qu'elle disait de bonnes choses ; et ce que j'ai bien remarqué, c'est qu'elle parlait bien haut et surtout qu'elle ne s'est pas arrêtée une seule fois pendant les huit ou dix minutes que je l'ai entendue prêcher... Est-ce une preuve, me direz-vous qu'elle disait de bonnes choses ?... A vrai dire, je n'en sais trop rien ; mais je veux m'en rapporter pour aujourd'hui au dit-on des habitants d'un certain pays que je connais : les bonnes gens se flattent qu'un curé est un excellent prédicateur, et qu'il a fait un magnifique sermon quand il a parlé bien fort et sans s'arrêter, qu'ils aient d'ailleurs compris ou non son discours.
Mais je reviens à ma petite. C'était curieux de la voir tantôt s'avancer vers l'extrémité de l'estrade, tantôt reculer, tantôt se tourner à droite, tantôt se tourner à gauche, et accompagnant toujours ces changements de position de gestes tous plus expressifs les uns que les autres. À un certain moment, elle se mit à genoux, leva les yeux au ciel, puis étendit les mains vers l'enfant Jésus et lui adressa une prière qui me parut bien pathétique ; ce fut la péroraison de son discours.
Quand elle eut fini, je me permis de demander de nouveaux détails à mon jeune compagnon, et j'appris que depuis deux jours les sermons d'enfants étaient commencés, et qu'ils devaient se continuer durant toute l'octave de la fête de Noël, depuis dix heures du matin jusqu'à trois heures du soir : je me promis bien d'en entendre encore quelques-uns.
Adieu. Je souhaite que l'Enfant-Jésus vous bénisse encore aujourd'hui.


SUPPLÉMENT À LA LETTRE

Rome, ce 28 décembre au soir.

J'ai rencontré aujourd'hui plusieurs familles françaises dans Rome. Presque toutes connaissent déjà les sermons d'enfants et les prédicateurs de sept ans..., chacun m'en a parlé... ; mais ce qui m’étonne, c'est que personne n'a encore vu prêcher de petits garçons.
Serait-ce que ce que j'ai plusieurs fois entendu dire en France arrive aussi en Italie, à savoir : que les petites filles auraient la langue encore mieux déliée que les petits garçons ?... ou bien serait-ce parce que les petites filles aiment ici, plus que les petits garçons, l'enfant Jésus ? Je vous laisse la chose à décider ; ... mais peu importe, elle n'a point pour nous de conséquences : car je sais qu'en France, et surtout à votre petit Catéchisme, petites filles et petits garçons rivalisent d'amour pour l'enfant Jésus ; aussi je suis sûr que si l'on vous laissait libres de prêcher à vos réunions du jeudi, on verrait dans la chaire autant de prédicateurs en vestes rondes que de prédicateurs en chapeaux et en robes. Ce serait sans doute une charmante chose... ; et je ne voudrais point parier que l'eau ne vous en vînt pas à la bouche de plaisir... — Pour moi, je pense que ce serait une bien touchante mission que l'on vous donnerait à remplir ; car vous figurez-vous ce que c'est que d'être appelé, comme les anges de Bethléem, à inviter ses frères à aimer le divin Sauveur fait enfant pour nous ? C’est la plus belle, la plus céleste des missions. Mais laissons cela..., l'usage des petits prédicateurs n'arrivera pas de sitôt jusqu'à Paris. Je ne sache pas qu'il soit connu dans le monde tout entier, ailleurs que dans le petit coin de l'église de l'Ara-coeli... Vous vous tairez donc au Catéchisme, petits amis, comme par le passé... Non, non, au Catéchisme, point de petits sermonneurs et encore moins de petites sermonneuses !
Croyez-moi, il n'y a pas d'autre conclusion à tirer de mon récit que celle-ci : que chacun de vous gardera si bien le silence au Catéchisme, que tout ce que l'on y dira se gravera dans tous vos cœurs, en sorte que de retour, dans vos familles, vous pourrez devenir, à votre tour, de vrais prédicateurs pour vos petits frères ou vos jeunes sœurs.

(Extrait de Les Fêtes de Noël à Rome, par M. l'Abbé V. Dumax)


Reportez-vous à Le Santo Bambino, L'Étable de Bethléem dans l’Église de l'Ara-Coeli, L'épée et le chapeau ducal portés à la procession le jour de Noël, Description de la sainte Crèche, Son histoire, Cérémonie de l'Adoration, La Messe de Minuit à Sainte-Marie-Majeure, Les Boutiques de Noël et le Præsepio, Les Pifferari, Regard sur le triple sacrifice du Jour de Noël, Noël, Jour de sainte allégresse, Lumière sur Noël, La crèche, Méditation pour la Fête de Noël : Vous trouverez un Enfant enveloppé de langes, et couché dans une Crèche, Instruction sur la Fête de Noël, Pratique de la Dévotion à l'enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 21e Méditation : Cependant Marie ne perdait rien de toutes ces choses et les méditait dans son cœur, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 22e Méditation : Ils portèrent Jésus à Jérusalem, afin de l'offrir au Seigneur, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 20e Méditation : Ayant été averti en songe de ne point aller trouver Hérode, ils retournèrent en leur pays par un autre chemin, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 19e Méditation : Se prosternant, ils l'adorèrent ; puis ayant ouvert leurs trésors, ils lui offrirent en présent de l'or, de l'encens et de la myrrhe, Discours aux jeunes époux, du Pape Pie XII, durant l'Octave de l’Épiphanie, le 10 janvier 1940, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 18e Méditation : Voici que l'étoile qu'ils avaient vue en Orient parut, allant devant eux, jusqu'à ce qu'elle vint s'arrêter sur le lieu où était l'enfant, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 17e Méditation : À la nouvelle de la naissance du saint Enfant, le roi Hérode fut troublé, et tout Jérusalem avec lui, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 16e Méditation : Nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l'adorer, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 15e Méditation : Voici que les Mages vinrent de l'Orient à Jérusalem, Méditation pour le Jour des Rois : Que votre Règne arrive, Instruction sur la Fête des Rois, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages confessent Jésus-Christ devant les hommes, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages à Jérusalem, Méditation pour l’Épiphanie : La vocation des mages prédite et figurée, notre vocation à la foi de Jésus-Christ, Méditation sur l’Épiphanie : Les Rois-Mages, Méditation sur l’Épiphanie : Du ministère de Marie dans la vocation des Gentils à la Foi, Remerciement, offrande et prière au Verbe de Dieu incarné, pour l'Octave de l'Épiphanie, Méditation sur l’Épiphanie, Méditation sur la Nativité, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 14e Méditation : On lui donna le nom de Jésus, Litanies du Saint Nom de Jésus, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 13e Méditation : On lui donna le nom de Jésus, nom qui lui avait été donné par l'ange, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 12e Méditation : Après huit jours, le saint Enfant fut circoncis, Instruction sur la Circoncision, Méditation sur la Circoncision, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 11e Méditation : Les bergers revinrent en glorifiant et en louant Dieu de tout ce qu'ils avaient vu et entendu, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 10e Méditation : Les bergers se disaient les uns aux autres : Allons jusqu'à Bethléem, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 9e Méditation : Gloire à Dieu au plus haut des Cieux, et paix sur la terre aux hommes de bonne volonté, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 7e Méditation : Tout à coup l'Ange du Seigneur parut auprès d'eux, Salutation à Marie et à Jésus naissant, Litanies du Saint Enfant-Jésus, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 1re Méditation : Marie s'étant rendue avec Joseph à Bethléem, le temps de son divin enfantement arriva, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 2e Méditation : Je vous annonce un grand sujet de Joie, il vous est né aujourd'hui un Sauveur, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 3e Méditation : Marie mit au monde son fils premier-né, et l'enveloppa de langes, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 4e Méditation : Marie, après avoir enveloppé de langes le saint Enfant, le coucha dans la crèche, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 5e Méditation : Voici le signe qui vous est donné : vous trouverez un enfant enveloppé de langes et couché dans une crèche, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 6e Méditation : Il y avait là aux environs des bergers qui veillaient et se relevaient les uns les autres pendant la nuit, pour la garde de leurs troupeaux, Litanies du Saint Enfant-Jésus, et Dévotion au Saint Enfant-Jésus : Prière d'amour et Consécration.