Dès le matin, les enfants ont couru dépouiller les bois de ce qui leur reste de verdure : avant l’Angelus de midi, ils reviennent au village, courbés sous le poids d'arbustes entiers de gui ou de houx ; le charretier en détache quelques branches qu'il met au front de ses chevaux, le laboureur en orne les cornes de ses bœufs ; les boutiques des marchands, les ateliers des artisans, les réduits les plus pauvres en sont décorés ; on en suspend quelque débris à la porte de toutes les chaumières.
...Et cette nuit, au retour de la messe tant désirée, où, à la lueur des feux de joie, on se sera rendu des hameaux lointains pour adorer l'enfant Jésus, naïvement représenté dans sa crèche, on entourera le foyer paternel, on se réchauffera devant le vieux tronc de chêne, depuis longtemps mis en réserve pour célébrer cette fête, et que les enfants nomment bûche de Noël ; et, bien avant dans la nuit, l'on chantera en chœur de joyeux cantiques du temps passé et dont le refrain sera souvent : Noël ! Noël ! Salut, Noël !
Tels étaient les récits que nous faisait naguère un pieux pèlerin, que la Providence avait conduit dans les contrées du nord de l'Europe, et qui eut le bonheur d'assister à ces fêtes de Noël qui conservent encore le parfum de l'antiquité.
Mais laissons ces détails trop généraux, et venons à une des particularités les plus intéressantes que les fêtes de la crèche offrent dans ces pays : je veux parler de l'ARBRE DE NOËL.
On ne connaît guère en France l'ARBRE DE NOËL, si ce n'est dans quelques provinces du nord.
L'arbre de Noël est un usage tout germanique ; on retrouve en Allemagne et en Angleterre : en Allemagne, il est devenu célèbre par sa popularité.
Pour en comprendre la portée, il faut savoir que dans ces pays, comme à Rome, ce n'est pas au premier de l’an, mais à Noël, que l'on donne des étrennes aux enfants. Or, l'arbre de Noël est comme le trait d'union entre les étrennes, les enfants et les parents.
Vous m’entendez : l'arbre de Noël, comme tout arbre, est couvert de branches et de feuilles ; mais de ses branches et de ses feuilles, entourées de mille bougies, de fleurs et de rubans, brillent suspendus les cadeaux et les étrennes après lesquels soupirent les heureux enfants.
Il va sans dire que, suivant l'aisance de la maison, l'arbre est plus ou moins grand, plus ou moins lumineux, plus ou moins orné (les arbres de Noël étalent souvent un luxe qui dépasse toute idée : on en a vu dont l'ornementation coûtait, à elle seule, plusieurs milliers de francs).
Dans nos provinces de l'Alsace, où cet usage est en vigueur, le plus souvent l'arbre de Noël est artificiel ; sa tige repose dans une corbeille de fleurs, ou dans un vase de porcelaine tout entouré de guirlandes.
En Allemagne, l'arbre est naturel. C'est ordinairement une branche de sapin nouvellement coupée ; dans les familles riches, c'est quelquefois un jeune sapin tout entier : on l'installe dans le salon de réception.
Quoi qu'il en soit de la grandeur de l'arbre et de son ornementation, le sommet en est toujours couronné par une figurine en cire de l'enfant Jésus, les bras étendus, et semblant dire à tous et à chacun : Voici ce que je vous offre. Ce petit Jésus est le lot que les enfants ont l'habitude d'offrir à leur mère :
Peut-être est-ce parce que en ses mains ce précieux souvenir d'un jour si heureux et d'une fête si délicieuse sera mieux conservé.
Toute la semaine qui précède le jour de Noël, l'on s'occupe, dans les familles, de la préparation de l'article mystérieux, le soir lorsque les enfants reposent, ou, durant la journée, dans quelque chambre éloignée de la maison où ils ne peuvent pénétrer. Que dis-je, la semaine qui précède Noël ? c'est quelquefois plusieurs mois à l'avance que l'on commence à y songer. Père, mère, aïeuls, oncles, tantes, tous y contribuent : c'est à qui chargera l'arbre de plus gracieux cadeaux.
Comment se fait la distribution de toutes les étrennes : le voici. Ce n'est pas le point le moins intéressant.
Si l'arbre est d'une telle grandeur qu'il ait dû être installé dans le salon, l'on s'y rend au retour de la messe de minuit, quelquefois avant le départ : que ce soit avant ou après, les cris de joie des enfants, leurs battements de mains, les gambades qu'ils font autour de l'arbuste, sont toujours les mêmes, et je ne sais qui pourrait les décrire.
Si l'arbre est portatif, on l'apporte ordinairement sur la table du réveillon, au moment de terminer le repas.
À son apparition, un chant de circonstance est entonné par toutes les voix des enfants, pendant que tous leurs yeux admirent.
Après que tous ont bien examiné les magnificences que l'arbre leur présente, le chef de la famille lui-même le dégarnit et offre à chacun des enfants la part qui lui revient. Quelquefois les parents eux-mêmes ont aussi leur lot : le père a placé en cachette une surprise pour son épouse, celle-ci pour son mari.
(Extrait de Les Fêtes de Noël à Rome, correspondance d'un pèlerin
suivie de récits, de descriptions et d'anecdotes sur les fêtes de Noël à
Bethléem et dans plusieurs autres villes du monde catholique, par M. l'Abbé V. Dumax, 1859)
Reportez-vous à Extrait d'une description des Fêtes de Noël à Bruxelles : La Crèche en famille, Particularités de la nuit de Noël à Bethléem, De la Circoncision, La Sainte Grotte, Bethléem, Le Santo Bambino, Les petits Prédicateurs de six et de huit ans, L'Étable de Bethléem dans l’Église de l'Ara-Coeli, L'épée et le chapeau ducal portés à la procession le jour de Noël, Description de la sainte Crèche, Son histoire, Cérémonie de l'Adoration, La Messe de Minuit à Sainte-Marie-Majeure, Les Boutiques de Noël et le Præsepio, Les Pifferari, Regard sur le triple sacrifice du Jour de Noël, Noël, Jour de sainte allégresse, Lumière sur Noël, La crèche, Méditation pour la Fête de Noël : Vous trouverez un Enfant enveloppé de langes, et couché dans une Crèche, Instruction sur la Fête de Noël, Pratique de la Dévotion à l'enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 21e Méditation :
Cependant Marie ne perdait rien de toutes ces choses et les méditait
dans son cœur, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 22e Méditation :
Ils portèrent Jésus à Jérusalem, afin de l'offrir au Seigneur, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 20e Méditation :
Ayant été averti en songe de ne point aller trouver Hérode, ils
retournèrent en leur pays par un autre chemin, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 19e Méditation : Se
prosternant, ils l'adorèrent ; puis ayant ouvert leurs trésors, ils lui
offrirent en présent de l'or, de l'encens et de la myrrhe, Discours aux jeunes époux, du Pape Pie XII, durant l'Octave de l’Épiphanie, le 10 janvier 1940, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 18e Méditation :
Voici que l'étoile qu'ils avaient vue en Orient parut, allant devant
eux, jusqu'à ce qu'elle vint s'arrêter sur le lieu où était l'enfant, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 17e Méditation : À
la nouvelle de la naissance du saint Enfant, le roi Hérode fut troublé,
et tout Jérusalem avec lui, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 16e Méditation :
Nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l'adorer, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 15e Méditation :
Voici que les Mages vinrent de l'Orient à Jérusalem, Méditation pour le Jour des Rois : Que votre Règne arrive, Instruction sur la Fête des Rois, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages confessent Jésus-Christ devant les hommes, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages à Jérusalem, Méditation pour l’Épiphanie : La vocation des mages prédite et figurée, notre vocation à la foi de Jésus-Christ, Méditation sur l’Épiphanie : Les Rois-Mages, Méditation sur l’Épiphanie : Du ministère de Marie dans la vocation des Gentils à la Foi, Remerciement, offrande et prière au Verbe de Dieu incarné, pour l'Octave de l'Épiphanie, Méditation sur l’Épiphanie, Méditation sur la Nativité, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 14e Méditation : On lui donna le nom de Jésus, Litanies du Saint Nom de Jésus, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 13e Méditation : On
lui donna le nom de Jésus, nom qui lui avait été donné par l'ange, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 12e Méditation : Après huit jours, le saint Enfant fut circoncis, Instruction sur la Circoncision, Méditation sur la Circoncision, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 11e Méditation :
Les bergers revinrent en glorifiant et en louant Dieu de tout ce qu'ils
avaient vu et entendu, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 10e Méditation :
Les bergers se disaient les uns aux autres : Allons jusqu'à Bethléem, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 9e Méditation :
Gloire à Dieu au plus haut des Cieux, et paix sur la terre aux hommes de
bonne volonté, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 7e Méditation : Tout à coup l'Ange du Seigneur parut auprès d'eux, Salutation à Marie et à Jésus naissant, Litanies du Saint Enfant-Jésus, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 1re Méditation :
Marie s'étant rendue avec Joseph à Bethléem, le temps de son divin
enfantement arriva, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 2e Méditation : Je
vous annonce un grand sujet de Joie, il vous est né aujourd'hui un
Sauveur, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 3e Méditation :
Marie mit au monde son fils premier-né, et l'enveloppa de langes, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 4e Méditation :
Marie, après avoir enveloppé de langes le saint Enfant, le coucha dans
la crèche, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 5e Méditation :
Voici le signe qui vous est donné : vous trouverez un enfant enveloppé
de langes et couché dans une crèche, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 6e Méditation : Il y
avait là aux environs des bergers qui veillaient et se relevaient les
uns les autres pendant la nuit, pour la garde de leurs troupeaux, Litanies du Saint Enfant-Jésus, et Dévotion au Saint Enfant-Jésus : Prière d'amour et Consécration.
