Quoi qu'on en dise de notre rigidité parisienne, de notre espèce de philosophie qui taxe de puérilité dans les pratiques religieuses tout ce qui dépasse ce qu'on appelle la juste borne, et qui tend à tout refroidir, à tout glacer dans les cœurs, à tout marquer du sceau d'une stérile indifférence ; il y a encore dans notre Paris bien des âmes candides, dont la foi sincère mais naïve sait se traduire par des signes extérieurs ; qui aiment dans les mystères sacrés de notre sainte religion non-seulement la vérité cachée qu'ils renferment, mais aussi l'enveloppe visible qui parle aux yeux et aux sens ; qui se complaisent dans la méditation de tous les détails historiques ou locaux qui s'y rattachent, qui aiment à en voir la réalisation et qui savent trouver leur amour plus fervent, leurs regards plus humides en face, par exemple, d'un petit Jésus sur la paille de sa crèche.
C'est surtout dans les rangs de la jeunesse chrétienne que se trouvent ces âmes aimables et candides.
Voilà pourquoi, dans plusieurs salles des catéchismes de notre grande ville, le jour de Noël, et durant tout le temps de la Sainte-Enfance, une image de notre Sauveur dans son berceau est offerte aux regards des enfants.
Voilà pourquoi toutes les fois que nous célébrons dans nos paroisses la réunion générale des jeunes associés de la Sainte-Enfance, qui se rattache de si près au souvenir de Bethléem, puisque c'est sous les auspices de Jésus enfant qu'elle a été fondée, puisque c'est en son nom que la modeste obole réclamée pour le salut et le rachat des pauvres enfants abandonnés de la chine et des îles lointaines, est offerte par toutes les bourses : voilà, dis-je, pourquoi en cette occasion l'image du petit Jésus dans son berceau est encore placée sous les yeux de tous les assistants.
Voilà pourquoi enfin, dans plusieurs maisons d'éducation chrétienne, dans plusieurs couvents en particulier, de même qu'au mois de Marie, l'image de la Sainte Vierge apparaît partout, jusque dans les classes, jusque dans les salles de récréation, ornée de fleurs et illuminée ; de même aussi, pendant le temps de la Sainte-Enfance, le berceau de Jésus, paré aussi de fleurs et tout entouré de lumière, préside à tous les exercices, anime les enfants au travail, à la charité fraternelle, à l'obéissance, et devient comme une source de grâces célestes d'où toutes les vertus s'épanchent dans les cœurs.
Entre toutes ces gracieuses représentations de la crèche de Jésus que peut encore offrir notre ville de Paris, on citait l'année dernière, dans le quartier Saint-Germain, celle que les frères de Saint-Jean-de-Dieu, de la rue Oudinot, avaient disposée à l'entrée de leur chapelle. Leur pieuse industrie avait su représenter mille détails dont la vue charmait les yeux, et animait la piété. Sans doute que les frères de Saint-Jean-de-Dieu, qui viennent de fonder un nouvel établissement de charité, pour y recevoir des enfants malades ou infirmes, ne manqueront pas d'élever et de rétablir pour leurs jeunes protégés cette gracieuse crèche.
L'année précédente, M. le Curé de Saint-Laurent, s'inspirant sans doute de ce qu'il a vu dans nos villes du midi de la France, avait fait élever, dans la chapelle des Catéchismes de la paroisse, une crèche destinée à donner une vive idée du touchant et auguste mystère de la naissance de Notre-Seigneur.
Une feuille religieuse, signalant, comme un fait intéressant de la vie paroissiale à Paris, ce qui se passait alors dans l'église de Saint-Laurent, se plut à en faire la description. La voici :
« L'étable est vraiment un petit monument : elle a sept mètres de haut sur trois mètres de large.
La Sainte Vierge est représentée offrant le divin Enfant aux hommages de toute la création : à ses pieds on voit la crèche garnie de paille et de pauvres langes. Deux Anges adorent, prosternés. À gauche, s'avance le groupe des bergers avec leurs dons champêtres, des fruits, des œufs et un petit agneau ; à droite, sont les Mages dans leur costume national, et apportant l'or, la myrrhe et l'encens ; saint Joseph est à côté de Marie.
On n'a pas oublié le bœuf et l'âne ; on les aperçoit dans le fond du monument. — De charmants détails ajoutent à la grâce de cette pieuse représentation : ici, c'est un nid d'hirondelles ; plus loin, dans le creux d’un rocher, un nid de blanches colombes ; sur le toit de chaume de l'étable, vous apercevez le pigeonnier rustique et ses douces habitantes ; voici, dans un petit coin, une famille de lapins domestiques. Le tout est encadré de mousse, de lierre, de houx et d'arbres verts . »
À la suite de cette description, la feuille religieuse à qui je l'emprunte (La Semaine religieuse, 1re livr. de janvier 1857) ajoutait cette observation bien importante à constater et ce vœu plein d'espérance :
« Ce qu'il y a de plus touchant, c'est de voir la foule des fidèles en prières devant la crèche. Deux prêtres de la paroisse sont occupés à réciter des évangiles sur les petits enfants et sur les parents ; des cierges brûlent tout le jour devant l'Enfant-Dieu ; le matin on y célèbre la sainte messe ; le soir on y fait la prière. On y récite aussi les litanies de l'enfant Jésus ; on y parle des vertus de son premier âge ; et, à son école, on apprend à les pratiquer. — Cette touchante dévotion ne peut manquer de produire un grand bien dans le populeux quartier du faubourg Saint-Martin, et elle trouvera certainement des imitateurs dans d'autres paroisses de la capitale. »
(Extrait de Les Fêtes de Noël à Rome, correspondance d'un pèlerin
suivie de récits, de descriptions et d'anecdotes sur les fêtes de Noël à
Bethléem et dans plusieurs autres villes du monde catholique, par M. l'Abbé V. Dumax, 1859)
Reportez-vous à Les Fêtes de Noël à Paris : l'Offrande et la fête des Lettres, un pieux et antique usage, Les Fêtes de Noël à Paris : au Couvent, Les Fêtes de Noël à Paris : au Petit-Séminaire, La nuit de Noël à Marseille, Extrait d'une description des Fêtes de Noël à Bruxelles : La Crèche en famille, Un épisode des Fêtes de Noël dans les pays du Nord de l'Europe : L'Arbre de Noël, Particularités de la nuit de Noël à Bethléem, La Sainte Grotte, Bethléem, Le Santo Bambino, Les petits Prédicateurs de six et de huit ans, L'Étable de Bethléem dans l’Église de l'Ara-Coeli, L'épée et le chapeau ducal portés à la procession le jour de Noël, Description de la sainte Crèche, Son histoire, Cérémonie de l'Adoration, La Messe de Minuit à Sainte-Marie-Majeure, Les Boutiques de Noël et le Præsepio, Les Pifferari, Regard sur le triple sacrifice du Jour de Noël, Noël, Jour de sainte allégresse, Lumière sur Noël, La crèche, Méditation pour la Fête de Noël : Vous trouverez un Enfant enveloppé de langes, et couché dans une Crèche, Instruction sur la Fête de Noël, Pratique de la Dévotion à l'enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 21e Méditation :
Cependant Marie ne perdait rien de toutes ces choses et les méditait
dans son cœur, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 22e Méditation :
Ils portèrent Jésus à Jérusalem, afin de l'offrir au Seigneur, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 20e Méditation :
Ayant été averti en songe de ne point aller trouver Hérode, ils
retournèrent en leur pays par un autre chemin, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 19e Méditation : Se
prosternant, ils l'adorèrent ; puis ayant ouvert leurs trésors, ils lui
offrirent en présent de l'or, de l'encens et de la myrrhe, Discours aux jeunes époux, du Pape Pie XII, durant l'Octave de l’Épiphanie, le 10 janvier 1940, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 18e Méditation :
Voici que l'étoile qu'ils avaient vue en Orient parut, allant devant
eux, jusqu'à ce qu'elle vint s'arrêter sur le lieu où était l'enfant, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 17e Méditation : À
la nouvelle de la naissance du saint Enfant, le roi Hérode fut troublé,
et tout Jérusalem avec lui, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 16e Méditation :
Nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l'adorer, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 15e Méditation :
Voici que les Mages vinrent de l'Orient à Jérusalem, Méditation pour le Jour des Rois : Que votre Règne arrive, Instruction sur la Fête des Rois, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages confessent Jésus-Christ devant les hommes, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages à Jérusalem, Méditation pour l’Épiphanie : La vocation des mages prédite et figurée, notre vocation à la foi de Jésus-Christ, Méditation sur l’Épiphanie : Les Rois-Mages, Méditation sur l’Épiphanie : Du ministère de Marie dans la vocation des Gentils à la Foi, Remerciement, offrande et prière au Verbe de Dieu incarné, pour l'Octave de l'Épiphanie, Méditation sur l’Épiphanie, Méditation sur la Nativité, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 14e Méditation : On lui donna le nom de Jésus, Litanies du Saint Nom de Jésus, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 13e Méditation : On
lui donna le nom de Jésus, nom qui lui avait été donné par l'ange, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 12e Méditation : Après huit jours, le saint Enfant fut circoncis, Instruction sur la Circoncision, Méditation sur la Circoncision, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 11e Méditation :
Les bergers revinrent en glorifiant et en louant Dieu de tout ce qu'ils
avaient vu et entendu, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 10e Méditation :
Les bergers se disaient les uns aux autres : Allons jusqu'à Bethléem, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 9e Méditation :
Gloire à Dieu au plus haut des Cieux, et paix sur la terre aux hommes de
bonne volonté, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 7e Méditation : Tout à coup l'Ange du Seigneur parut auprès d'eux, Salutation à Marie et à Jésus naissant, Litanies du Saint Enfant-Jésus, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 1re Méditation :
Marie s'étant rendue avec Joseph à Bethléem, le temps de son divin
enfantement arriva, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 2e Méditation : Je
vous annonce un grand sujet de Joie, il vous est né aujourd'hui un
Sauveur, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 3e Méditation :
Marie mit au monde son fils premier-né, et l'enveloppa de langes, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 4e Méditation :
Marie, après avoir enveloppé de langes le saint Enfant, le coucha dans
la crèche, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 5e Méditation :
Voici le signe qui vous est donné : vous trouverez un enfant enveloppé
de langes et couché dans une crèche, Dévotion
à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 6e Méditation : Il y
avait là aux environs des bergers qui veillaient et se relevaient les
uns les autres pendant la nuit, pour la garde de leurs troupeaux, Litanies du Saint Enfant-Jésus, et Dévotion au Saint Enfant-Jésus : Prière d'amour et Consécration.