Les Apôtres ayant proposé aux Fidèles de choisir sept hommes pleins de sagesse et du Saint-Esprit, sur qui ils pussent se reposer du soin des pauvres et de la distribution des aumônes, afin de s'appliquer entièrement à la prière et à la prédication, saint Étienne fut le premier qu'ils leur présentèrent. L'Écriture dit de lui qu'il était plein de foi et du Saint-Esprit.
Les Apôtres l'ordonnèrent Diacre avec les six autres, et il reçut, par l'imposition de leurs mains, un accroissement de grâce et de vertu. Il ne borna pas son zèle à avoir soin des pauvres ; il le fit éclater contre les Juifs incrédules, en prêchant la Religion de son divin Maître, avec une sainte ardeur. Comme il faisait de grands prodiges devant le peuple, plusieurs membres des différentes synagogues s'élevèrent contre lui ; mais ils ne pouvaient résister à la force de ses discours, et à l'esprit divin qui l'animait. Se voyant confondus, ils entrèrent dans des transports de fureur contre lui. Le Seigneur, pour soutenir et récompenser déjà d'avance son courage, lui fit voir la couronne qui lui était destinée pour prix de ses combats. Je vois les Cieux ouverts sur ma tête, s'écria-t-il, et le Fils de l'Homme qui est debout à la droite de Dieu. Ce spectacle ravissant donna une nouvelle activité à son zèle. Ses ennemis redoublant leur rage, se jetèrent sur lui, et le traînèrent hors de la ville pour le lapider. Ce généreux Martyr n'opposa à la barbarie que la charité la plus ardente ; et en remettant son âme entre les mains de son Dieu, digne disciple du Maître le plus miséricordieux, il le conjura de pardonner à ses meurtriers, réunissant ainsi la double palme de la charité et du martyre... Saul, qui devint ensuite le grand Apôtre, un vase d'élection, était témoin de sa mort, et s'en rendait complice.
Que d'instructions nous fournit ici Saint Étienne ! Il se déclare hautement en faveur de l'Évangile ; et nous rougissons tous les jours de ses maximes. Il s'estime heureux de répandre son sang pour Jésus-Christ ; et nous redoutons le plus léger sacrifice, lorsqu'il s'agit de lui plaire. Saint Étienne, non-seulement pardonne à ses ennemis, mais encore il conjure le Ciel de les regarder d'un œil de miséricorde ; tandis que nous ne pouvons nous résoudre à oublier une injure, croyant que ce serait une lâcheté que de n'en pas tirer vengeance.
PRIÈRE
Grand Saint, obtenez-nous une étincelle du feu sacré qui dévorait votre âme, et demandez pour nous le zèle que nous devons avoir pour soutenir les intérêts de notre Religion sainte ; et si nous ne sommes pas destinés à endurer le martyre, demandez pour nous la charité envers nos frères, dont vous nous avez donné l'exemple le plus héroïque, afin que, non-seulement nous excusions leurs faiblesses, nous supportions leurs défauts, mais encore, qu'à leurs mauvais traitements nous opposions des bienfaits.
Appelé par les Apôtres pour pourvoir aux besoins du pauvre et de l'indigent, vous nous apprenez à contribuer selon nos facultés, au soulagement de leurs maux, et à compatir à leur douleur. Répandre dans leur sein un superflu réglé par l'Évangile, est un devoir que la Religion nous impose ; faites que nous soyons fidèles à le remplir.
(Manuel du Catholique)
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