Si vous faites du bien, vos bienfaits vous attireront de grandes grâces. Soulagez le juste, et vous trouverez une belle récompense. (Eccli. XII, 2)
Comme les motifs supérieurs que nous venons de développer, le zèle pour la gloire de DIEU, la compassion pour les âmes saintes du purgatoire, et autres de ce genre, peuvent n'avoir pas assez de force sur certaines personnes qui ne s'émeuvent guère que de ce qui les touche directement, il me semble bon de retracer maintenant les grands avantages attachés à cette dévotion. C'est, en effet, placer à usure aussi haute que sainte, et il n'y a guère pour des chrétiens d'œuvre plus profitable. Un docteur estimé, le savant jésuite Martin de Roa, dit que les satisfactions que nous appliquons aux vivants ressemblent à des richesses confiées à un vaisseau sur la mer. Car, pour suivre son raisonnement, bien que nous n'en perdions jamais le mérite devant DIEU, il y a trop souvent risque de naufrage en ce qui touche au résultat. Cette vie est une navigation très-périlleuse, où le vent de la tentation nous submerge fréquemment dans quelque péché, et ainsi se perdent, relativement du moins, les biens que nous entendions procurer au prochain. Ce que nous ne disons pas, assurément, pour détourner qui que ce soit de la prière pour les vivants. Cependant, il faut bien convenir qu'au contraire ce que l'on fait en faveur des défunts ne court point un semblable risque ; pour eux comme pour nous, rien n'est perdu. Pour eux, puisque nos suffrages satisfont à la divine justice et acquittent leur dette jusqu'à ce qu'ils soient introduits au ciel. Pour nous, en ce que toute âme ainsi délivrée devient là-haut notre avocate et notre protectrice. Et non-seulement ce patronage commence de leur part aussitôt après leur délivrance ; il date du purgatoire même. Ces âmes, qui ne peuvent prier pour elles-mêmes, obtiennent de grandes grâces pour les autres. Tel est l'enseignement exprès de deux illustres théologiens, le cardinal Bellarmin et Suarez. Voici les propres paroles de celui-ci (tr. IV, disp. 47, sect. 3, n. 4) : « Ces âmes sont saintes, chères à DIEU ; la charité les porte à nous aimer, et elles savent, au moins d'une manière générale, à quels périls nous sommes exposés, quel besoin nous avons du secours divin. Pourquoi donc ne prieraient-elles pas, alors même qu'elles souffrent pour leur propre compte ? C'est ce qui nous arrive à tous ici-bas, puisque, débiteurs envers le Ciel, nous n'hésitons pas néanmoins à intercéder pour le prochain. Les saints patriarches qui étaient dans le sein d'Abraham priaient pour les vivants, ainsi que l'Écriture nous l'apprend de Jérémie et du grand prêtre Onias. » Les âmes du purgatoire sont en grâce avec Dieu, elles sont ses enfants bien-aimés ; il les écoute donc et les exauce. Sainte Catherine de Bologne assure que, quand elle désirait quelque grâce, elle s'adressait à ces âmes et l'obtenait ; elle va plus loin, et déclare qu'elle a été exaucée ainsi dans des choses où elle avait inutilement supplié les saints.
Si les âmes souffrantes ont ce pouvoir dans leur épreuve, on conçoit qu'il grandit encore après qu'elles sont couronnées dans la gloire éternelle. Il n'y a pas à douter que les premières faveurs qu'elles demandent alors à l'infinie miséricorde ne soient pour ceux qui leur ont ouvert les portes du paradis, et elles ne cesseront point de prier toutes les fois qu'elles les verront en quelque péril ou en quelque besoin. Dans les désastres de fortune, les maladies, les privations extrêmes, les persécutions, les accidents de tout genre, elles seront leurs vigilants gardiens. Leur zèle grandira avec les intérêts de l'âme ; victoire sur les tentations, acquisition des vertus, assistance à l'heure de la mort, délivrance des peines de l'autre vie. Le cardinal Baronius, dont l'autorité est grave, raconte qu'une personne très-pieuse se trouva horriblement tourmentée par les démons, au moment de la mort ; elle vit tout-à-coup le ciel s'ouvrir et des milliers de défenseurs voler à son secours, en promettant qu'ils lui assureraient la victoire. Émue de cette protection miraculeuse, elle demanda à ses défenseurs inattendus qui ils étaient. « Nous sommes, répondirent-ils, les âmes que vos suffrages ont tirées du purgatoire. Nous venons vous rendre la pareille, en vous conduisant directement de ce pas au paradis. » En entendant ces paroles, la malade expira doucement, la sérénité sur le front et l'allégresse dans le cœur.
Et quand même, par une impossible supposition, ces âmes tomberaient dans un ingrat oubli de leurs bienfaiteurs, l'infinie miséricorde de DIEU se chargerait elle même du souvenir et de la récompense. La voix de l'intercession dirait encore avec Ruth : « Facial vobiscum Dominus sicut fecistis cum mortuis : Que le Seigneur agisse envers vous comme vous avez agi envers les morts. » Jésus a engagé sa parole qu'il exercerait la miséricorde envers les miséricordieux : Misericordes miserirordiam consequentur : comment donc ne la témoignerait-il pas tout spécialement à ceux qui intercèdent pour ses enfants aimés et prédestinés ? Aussi, le séraphique saint Bernardin a-t-il écrit qu'il y a plus de mérite à faire quelque bien à l'une de ces âmes qu'à en faire dix fois autant en faveur d'un vivant, lors même qu'il serait prisonnier, malade, tourmenté de la faim. En effet, le bien est en proportion du besoin que l'on soulage, et ici quelles nécessités! quelle extrémité pressante! Le grand saint Thomas d'Aquin (Supp., p. III, quest. 71, art. 4) enseigne la même chose, et saint Ambroise dit de son côté, dans son livre des Offices, que tout ce qu'on offre par charité pour les défunts se change en mérite pour nous, et que nous le retrouvons au centuple après la mort : « Omne quod defunctis impenditur, in nostrum tandem meritum commutatur, et illud post mortem centuplum recipimus duplicatum. »
(Les Merveilles Divines dans les Âmes du Purgatoire, par le P. G. Rossignoli, de la Compagnie de Jésus)
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