Histoire de la Nativité

Un fait important dans l'histoire de la Judée, vers l'an 747-749 de Rome, mit en mouvement toute la population du petit royaume d'Hérode.
Auguste avait reçu du Sénat, pour dix ans, le renouvellement de son mandat impérial. Il venait de clore le lustre (746). Pour la troisième fois, les portes du temple de Janus avaient été fermées. Jamais, dans l'Empire, la paix n'avait été plus complète et plus universelle. Le maître du monde la met à profit pour faire le dénombrement de ses sujets. « En ces jours-là, dit saint Luc, un édit de César-Auguste ordonna de procéder au recensement de tout l'univers. Ce premier dénombrement fut accompli par le gouverneur de Syrie, Tirinus (Luc, Chap. II). » La Judée, gouvernée par Hérode, est soumise à l'édit impérial. Or tous allaient se faire inscrire aux registres publics, chacun dans sa ville natale. Joseph quitta donc la Galilée, et sa résidence de Nazareth, pour se rendre en Judée, dans la ville de David, appelée Bethléem. Car il était de la maison et de la famille de David. Il vint pour se faire inscrire avec Marie, son épouse. L'un et l'autre virent sans doute le doigt de DIEU dans le fait imprévu qui les amenait au lieu même où, selon les Prophètes, devait naître le Sauveur d'Israël. Malgré l'état où elle se trouvait, malgré l'hiver et les fatigues d'un long voyage, Marie suivit Joseph.
La distance de Nazareth à Bethléem est de trois à quatre journées de marche, en prenant la route directe à travers la plaine de Jizréel, les montagnes de Samarie et de Judée, par Ginea, Béthulie, Sichem, Letonah, Bethel, Tell-el-Fûl, Jérusalem et la plaine de Réphaïm. Les caravanes s'y succèdent sans interruption. Les gens du peuple vont à pied, mais il est rare, en Judée, qu'un âne ne suive pas chaque famille ; l'infatigable et sobre animal vit de peu, il porte les provisions, les vêtements et son maître : c'est la monture du pauvre. On fait halte auprès des sources, le long du chemin, à l'ombre de quelque arbre vert ; le soir, au coucher du soleil, dans la saison des pluies, on s'arrête à l'entrée des villages, au caravansérail qui sert d'abri aux voyageurs et aux bêtes ; le lendemain, à l'aube, on repart en chantant les psaumes qui parlent de Jérusalem et de la maison de Jéhovah, et, d'étape en étape, on arrive au terme du voyage.
Ainsi cheminèrent Joseph et Marie, accompagnés de ceux que l'édit d'Auguste amenait comme eux à Bethléem ou dans quelque autre ville de Juda.
Bethléem est située à deux lieues au sud de Jérusalem, par delà la plaine de Réphaïm, au cœur même des montagnes de la Judée. Elle occupe le faîte de deux collines soudées l'une à l'autre en forme de croissant. Des vallées profondes l'isolent de toutes parts ; celle du milieu, — la plus fertile, — l'Ouady-el-Karroubeh, enserrée par les deux pointes du croissant, descend en pente raide, et les murs, étagés pour retenir la terre, lui donnent l'aspect d'un vaste amphithéâtre verdoyant, couvert de vignes, d'oliviers, de figuiers, d'amandiers et de caroubiers. L'horizon, borné au nord et au couchant par les montagnes qui dominent Bethléem, s'ouvre splendide au midi et à l'orient. Voici le champ d'épis où vint glaner Ruth la Moabite, et tout auprès le petit monticule qui porte le village de Beit-Saour, où Booz avait son aire. Plus loin, le désert de Juda avec ses monts stériles, sablonneux, pareils à des amas de cendres grises. Le soleil dore cette désolation, mais rien ne germe sur ce sol dévasté. Par derrière, — dans un gouffre au-dessus duquel se dresse, comme un rempart, la masse bleuâtre et violacée des rochers de Moab, — la mer Morte cache ses eaux stagnantes. Au midi, une montagne solitaire s'élève fièrement en cône : c'est l'Hérodion, où le vieux H2rode voulut être enseveli et dormir son éternel sommeil (Didon, Jésus-Christ, t. I).
Tel est le petit pays qui vit naître David et où se pressent aujourd'hui ses descendants.
La foule était grande aux abords de Bethléem, la cité de David, parce que tous les membres de la descendance royale, réunis des divers points de la Judée, accouraient se faire enregistrer, suivant la teneur du décret impérial. Les maisons regorgent de monde. Le khan du village, le « diversorium, » dont parle saint Luc, est encombré. Lorsque Marie et Joseph arrivèrent, il n'y avait plus de place pour eux ; ils durent chercher un abri dans une grotte voisine, dans une de ces excavations qui se rencontrent fréquemment en Palestine, à mi-côte sur le flanc des collines de calcaire. L'une d'elles s'appelait la crèche ou l'étable ; elle était située à l'extrémité du pays, à la pointe qui regarde Hébron, et servait de refuge aux animaux. C'est là même que se retirent les deux voyageurs sans abri, c'est là, dans ce refuge misérable, que va naître le Fils de David, Celui que l'ange avait annoncé à sa mère comme le Saint, le Fils de DIEU, le Sauveur et l'héritier du trône éternel. Ce fait, le plus important de l'histoire, l'Évangile le raconte en deux mots sublimes de simplicité, comme s'il s'agissait du dernier des Bethléhémites : « Or, pendant qu'ils étaient là, Marie mit au monde son fils premier né. Elle l'enveloppa de langes, elle le coucha dans la crèche, car il n'y avait pas de place pour eux dans l'hôtellerie. »
La foi chrétienne est restée à genoux devant cette femme et l'enfant qui repose sur son sein ; elle a appris, en les regardant, la douceur, la pauvreté, le sacrifice ; elle s'est fait de cette scène ineffable des visions toujours nouvelles, sans se lasser jamais, et sans pouvoir en épuiser la vertu, le charme et la beauté.
Ceci se passait dans une nuit de décembre, au mois de Tebeth, selon le calendrier juif, à l'insu de tous sans autre témoin que Marie et Joseph. La petite ville endormie ne soupçonne pas la naissance de Celui qui, mieux que David, doit l'immortaliser. Mais l'Esprit de DIEU est en pleine effervescence sur cette grotte et ce berceau délaissé ; il va y amener ses élus (Didon, Jésus-Christ, t. I)
Au pied de Bethléem, un peu au-delà de Beit-Saour, dans la plaine même où Booz avait ses champs d'orge et de froment, où Ruth de Moab était venue glaner, des bergers gardaient leurs troupeaux.
Les bergers, en Orient, représentent la classe infime de la population agricole ; ce sont les serviteurs des serviteurs. Le maître du champ ne travaille pas ; il a ses laboureurs, ses ouvriers et les gardiens de ses troupeaux. On les voit aujourd'hui encore, la tête couverte d'un long voile noir, une peau de mouton sur les épaules, les pieds nus ou chaussés de misérables sandales, une petite massue en chêne ou en sycomore à la main ; ils se relèvent de veille en veille, assis sous quelque rocher, autour de grands feux. Dès les premières pluies, la terre, où plus tard tombera la semence, se couvre d'herbes et de fleurs, et les troupeaux vivent de ces premières pousses.
Or, pendant que ces bergers de Beit-Saour veillaient à la garde de leurs troupeaux, une clarté céleste les inonda ; effrayés, ils virent debout, auprès d'eux, un ange du Seigneur :
— « Rassurez-vous, leur dit-il, je viens vous annoncer une joie qui sera grande pour tout le peuple. Il vous est né aujourd'hui un Sauveur, qui est le CHRIST, le Seigneur, dans la ville même de David. Voici le signe auquel vous le reconnaîtrez : vous trouverez un enfant enveloppé de langes et couché dans la crèche. — Soudain, une multitude d'esprits célestes se joignirent à l'ange ; ils chantaient les louanges de DIEU et disaient : Gloire à DIEU dans les hauteurs du Ciel, et paix sur la terre aux hommes de bonne volonté ! (Luc, II, 9-12) »
Le monde divin tressaille à la naissance de JÉSUS. Rien ne s'accomplit ici-bas qui n'ait été décrété là-haut ; les phénomènes terrestres sont le contre-coup de causes célestes et impénétrables. Tout l'avenir, tout le mystère de ce berceau est dans ces deux mots qui rempliront les temps et l'espace : Gloire et paix, gloire à DIEU, paix à l'homme. Désormais, la terre, qui méconnaissait DIEU, a un fils qui va nous enseigner son nom et établir son règne ; l'humanité, livrée à la loi brutale de la destruction dans la lutte pour l'existence, va connaître la loi de la paix, parce qu'elle sera régie par la loi de l'amour.
« Quand les chœurs angéliques eurent disparu dans le Cieux, les bergers se dirent l'un à l'autre : Allons à Bethléem ; allons voir cette parole qui vient de s'accomplir et que le Seigneur nous a fait connaître. — Ils vinrent en grande hâte, et trouvèrent Marie et Joseph et le nouveau-né posé dans la crèche. À ce spectacle, ils reconnurent la vérité des paroles de l'ange. »
Les bergers revinrent à leurs troupeaux, et racontèrent ce qu'ils avaient vu. On s'émerveilla de leur récit, et ils glorifiaient et louaient DIEU. Il ne semble pas cependant que le témoignage de ces pauvres gens ait ému Bethléem, ni troublé la paix et l'humilité du berceau de JÉSUS. Il resta inconnu, entre sa mère et Joseph. Mais Marie conservait en son cœur ce qu'elle entendait ; comme toutes les mères, elle faisait de ses souvenirs un trésor, une sorte de livre intérieur qu'elle relisait avec tendresse.
Le champ des bergers subsiste encore ; les troupeaux y paissent, à la saison d'hiver, comme au temps de JÉSUS, sous les oliviers, à travers les terres où reverdit le même gazon, où fleurissent les mêmes anémones. Le culte n'a jamais déserté ce lieu où resplendit le premier éclat de l'aube naissante du CHRIST. Le soir de Noël, les Bethléhémites accourent vers l'église d'Hélène, dont il ne reste que des débris, et, dans la crypte à demi-ruinée, ils prient les bergers de Beit-Saour leurs aïeux, qui furent les premiers apôtres (Didon, t. I).
Le monde entier a suivi les bergers à l'étable de Bethléem. Prosterné devant la crèche, baignant de larmes l'humble litière sur laquelle repose un DIEU, l'homme s'anéantit dans l'extase de l'amour, de l'adoration et de la reconnaissance. Oui, c'était ainsi qu'un DIEU devait naître ! Une misérable vanité humaine, ayant à choisir son berceau, l'aurait sans doute placé sur la marche d'un trône ; elle l'eût entouré des empressements d'une foule servile ; l'éclat des trompettes retentissantes eût réveillé les échos, pour annoncer à la terre la naissance d'un nouveau maître ; la chaumière aurait tressailli au signa attendu du palais. « Quelle indigence que les royautés de ce monde devant DIEU ! dit Bossuet (1er discours sur la Noël, édit. Vivès, t. VIII) ; quel silence que le bruit de nos tonnerres ; quel néant que nos grandeurs ! Ce que nous appelons la richesse n'est qu'un manteau d'emprunt pour couvrir nos vieilles misères ; ce qu'on décore du nom de puissance n'est que l'enseigne d'une plus éclatante servitude ; DIEU, descendant ici-bas, ne pouvait épouser nos pompes mensongères. » « Mais le bœuf de l'étable reconnut son Créateur, l'âne sut discerner la crèche de son DIEU (Is. I, 3) » Les anges visitèrent les campagnes de la Nativité comme aux jours où Jacob y faisait paître ses troupeaux. « Les peuples assis dans les ténèbres, à l'ombre de la mort, » courbés sous un joug de fer dans l'Ergastulum romain, « virent se lever la lumière (Is. IX, 2) » Les décrets de salut enregistrés, dès l'éternité, dans les conseils de la Providence, sont accomplis. Le Verbe s'est fait chair. Gloire à DIEU et paix aux hommes ! Des bergers sont les premiers adorateurs du Roi immortel de la paix, qui vient de naître ; les prémices du Pasteur divin, qui va réunir les troupeaux des générations humaines dans le bercail de son Église. Marie, la Vierge Immaculée, les introduit près de l'enfant que ses mains ont enveloppé de langes, qu'elle a le droit de nommer son Fils et le devoir d'adorer comme son DIEU. Joseph, l'héritier de David, contemple avec eux le Chef promis à Israël, dont le règne n'aura pas de fin. Seules, de telles pompes convenaient au Verbe incarné ; sa divinité éclate mieux dans la nudité de l'étable et dans l'abaissement de la crèche !

(Noël Histoire et Liturgie, Coutumes et Légendes, Littérature et Poésie, 1894)


Reportez-vous à Le Mystère de Noël, Quels sentiments fait naître dans nos cœurs et quelles résolutions nous inspire le mystère de la nativité ?, Prière à Jésus naissant dans la Crèche, Prière au Sauveur Jésus, Venez ! Venez ! Venez !, La Veille de la Nativité de Notre-Seigneur, Les bienfaits que Jésus naissant a apportés au monde, Les premiers adorateurs de Jésus-Christ, Circonstances de la naissance du Sauveur, Jour de Noël, Fête de la bienheureuse naissance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, Prière à la Sainte Vierge, en adorant l'Enfant Jésus aux pieds de la Crèche, Louanges à Marie et aux Saints qui ont spécialement aimé Jésus-Enfant, Litanies des Saints Rois-Mages, Litanies des Saints consacrés à l'Enfance de Jésus, Litanies en l'honneur de la divine Naissance du Sauveur, Litanies des Saints Anges de la Crèche, Tirées du Directoire de la dévotion à l'Enfant-Jésus, Litanies des Justes de l'Ancienne Loi, Tirées du Directoire de la dévotion à l'Enfant-Jésus, La fête de Noël doit être chère à la France, La Pantoufle dans la cheminée, Les Fêtes de Noël à Paris : l'Offrande et la fête des Lettres, un pieux et antique usage, Les Fêtes de Noël à Paris : en prière devant la Crèche, Les Fêtes de Noël à Paris : au Couvent, Les Fêtes de Noël à Paris : au Petit-Séminaire, La nuit de Noël à Marseille, Extrait d'une description des Fêtes de Noël à Bruxelles : La Crèche en famille, Un épisode des Fêtes de Noël dans les pays du Nord de l'Europe : L'Arbre de Noël, Particularités de la nuit de Noël à Bethléem, La Sainte Grotte, Bethléem, Le Santo Bambino, Les petits Prédicateurs de six et de huit ans, L'Étable de Bethléem dans l’Église de l'Ara-Coeli, L'épée et le chapeau ducal portés à la procession le jour de Noël, Description de la sainte Crèche, Son histoire, Cérémonie de l'Adoration, La Messe de Minuit à Sainte-Marie-Majeure, Les Boutiques de Noël et le Præsepio, Les Pifferari, Regard sur le triple sacrifice du Jour de Noël, Noël, Jour de sainte allégresse, Lumière sur Noël, La crèche, Méditation pour la Fête de Noël : Vous trouverez un Enfant enveloppé de langes, et couché dans une Crèche, Instruction sur la Fête de Noël, Pratique de la Dévotion à l'enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, Litanies de la Sainte Famille, Visite à l'Enfant-Jésus dans la Crèche, La bénédiction de Noé à ses fils, Prophétie et figure de l'entrée des Gentils dans la vraie Église, La conduite réciproque de Ruth et de Noémi figure celle de Marie et de l'Église des Gentils, Méditation pour le Jour des Rois : Que votre Règne arrive, Instruction sur la Fête des Rois, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages confessent Jésus-Christ devant les hommes, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages à Jérusalem, Méditation pour l’Épiphanie : La vocation des mages prédite et figurée, notre vocation à la foi de Jésus-Christ, Méditation sur l’Épiphanie : Les Rois-Mages, Méditation sur l’Épiphanie : Du ministère de Marie dans la vocation des Gentils à la Foi, Remerciement, offrande et prière au Verbe de Dieu incarné, pour l'Octave de l'Épiphanie, Méditation sur l’Épiphanie, Discours aux jeunes époux, du Pape Pie XII, durant l'Octave de l’Épiphanie, le 10 janvier 1940, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 18e Méditation : Voici que l'étoile qu'ils avaient vue en Orient parut, allant devant eux, jusqu'à ce qu'elle vint s'arrêter sur le lieu où était l'enfant, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 17e Méditation : À la nouvelle de la naissance du saint Enfant, le roi Hérode fut troublé, et tout Jérusalem avec lui, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 16e Méditation : Nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l'adorer, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 15e Méditation : Voici que les Mages vinrent de l'Orient à Jérusalem, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 21e Méditation : Cependant Marie ne perdait rien de toutes ces choses et les méditait dans son cœur, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 22e Méditation : Ils portèrent Jésus à Jérusalem, afin de l'offrir au Seigneur, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 20e Méditation : Ayant été averti en songe de ne point aller trouver Hérode, ils retournèrent en leur pays par un autre chemin, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 19e Méditation : Se prosternant, ils l'adorèrent ; puis ayant ouvert leurs trésors, ils lui offrirent en présent de l'or, de l'encens et de la myrrhe, Méditation sur la Nativité, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 14e Méditation : On lui donna le nom de Jésus, Litanies du Saint Nom de Jésus, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 13e Méditation : On lui donna le nom de Jésus, nom qui lui avait été donné par l'ange, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 12e Méditation : Après huit jours, le saint Enfant fut circoncis, Instruction sur la Circoncision, Méditation sur la Circoncision, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 11e Méditation : Les bergers revinrent en glorifiant et en louant Dieu de tout ce qu'ils avaient vu et entendu, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 10e Méditation : Les bergers se disaient les uns aux autres : Allons jusqu'à Bethléem, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 9e Méditation : Gloire à Dieu au plus haut des Cieux, et paix sur la terre aux hommes de bonne volonté, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 7e Méditation : Tout à coup l'Ange du Seigneur parut auprès d'eux, Salutation à Marie et à Jésus naissant, Litanies du Saint Enfant-Jésus, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 1re Méditation : Marie s'étant rendue avec Joseph à Bethléem, le temps de son divin enfantement arriva, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 2e Méditation : Je vous annonce un grand sujet de Joie, il vous est né aujourd'hui un Sauveur, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 3e Méditation : Marie mit au monde son fils premier-né, et l'enveloppa de langes, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 4e Méditation : Marie, après avoir enveloppé de langes le saint Enfant, le coucha dans la crèche, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 5e Méditation : Voici le signe qui vous est donné : vous trouverez un enfant enveloppé de langes et couché dans une crèche, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 6e Méditation : Il y avait là aux environs des bergers qui veillaient et se relevaient les uns les autres pendant la nuit, pour la garde de leurs troupeaux, Litanies du Saint Enfant-Jésus, et Dévotion au Saint Enfant-Jésus : Prière d'amour et Consécration.

Pour le Jour des Innocents

Hérode s'attendait que les Mages, après avoir rendu leurs adorations au nouveau Roi qui venait de naître à Bethléem, l'instruiraient à leurs retours de différentes circonstances qu'il désirait apprendre, et qui pourraient servir à ses desseins criminels. Irrité d'avoir été trompé dans son attente, et craignant que cet enfant qu'on disait Roi de Juda, ne le détrônât un jour, ou ne partageât ses états, il se livre à la cruauté la plus barbare, en faisant mourir tous les enfants qui étaient dans Bethléem et aux environs depuis l'âge de deux ans et au-dessous. Il croyait, par ce moyen, envelopper dans ce carnage celui dont il était jaloux ; mais que peuvent la fureur et la puissance des hommes contre les desseins de Dieu ? Hérode ne fait point mourir celui qu'il veut perdre, et il sauve tous ceux qu'il fait mourir. Jamais, dit ici saint Augustin, il n'aurait pu faire à ces enfants, s'il les eût aimés, tout le bien qu'il leur fait en les haïssant. C'est ainsi que, tous les jours, les méchants coopèrent sans le savoir, au salut et au bonheur de ceux à qui ils veulent nuire ; ce qui doit consoler les gens de bien persécutés, en pensant que Dieu le permet ainsi pour l'avantage de ceux qui le servent et qui l'aiment.


PRIÈRE

Seigneur, qu'ils sont dignes de notre admiration les desseins de votre miséricorde envers ces enfants immolés en haine de votre divin Fils, auxquels vous destinez un bonheur éternel ! Vous leur accordez la gloire du martyre par un don gratuit ; dans le Ciel, ils en bénissent et en béniront à jamais votre saint Nom.
Heureux et mille fois heureux ceux que vous destinez à soutenir les intérêts de votre Religion sainte, et à endurer persécution pour la justice ! Exposés à des traitements rigoureux, ils ne gémiront dans cette vallée de larmes, que pour être consolés à jamais dans le céleste séjour.
Vous préservez votre divin Fils de la fureur d'Hérode, en le faisant conduire en Égypte par Joseph et Marie, qui, fidèles à la voix de l'Ange, entreprennent un pénible voyage, adorant vos desseins, et se conformant sans plainte et sans murmure, à votre divine volonté. Faites, Seigneur, que dans les épreuves les plus rigoureuses, je m'empresse à suivre vos voies, et que je préfère toujours une vie de sacrifices à celle qui flatterait mon goût et satisferait mes sens.

(Manuel du Catholique)


Reportez-vous à Litanies des Saints Innocents, La Fête des Saints Innocents, Litanies de la Sainte Famille, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 26e Méditation : Hérode voyant que les mages l'avaient trompé, entra dans une grande colère, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 20e Méditation : Ayant été averti en songe de ne point aller trouver Hérode, ils retournèrent en leur pays par un autre chemin, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 19e Méditation : Se prosternant, ils l'adorèrent ; puis ayant ouvert leurs trésors, ils lui offrirent en présent de l'or, de l'encens et de la myrrhe, Prière à la Sainte Vierge, en adorant l'Enfant Jésus aux pieds de la Crèche, Discours aux jeunes époux, du Pape Pie XII, durant l'Octave de l’Épiphanie, le 10 janvier 1940, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 18e Méditation : Voici que l'étoile qu'ils avaient vue en Orient parut, allant devant eux, jusqu'à ce qu'elle vint s'arrêter sur le lieu où était l'enfant, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 17e Méditation : À la nouvelle de la naissance du saint Enfant, le roi Hérode fut troublé, et tout Jérusalem avec lui, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 16e Méditation : Nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l'adorer, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 15e Méditation : Voici que les Mages vinrent de l'Orient à Jérusalem, Méditation pour le Jour des Rois : Que votre Règne arrive, Instruction sur la Fête des Rois, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages confessent Jésus-Christ devant les hommes, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages à Jérusalem, Méditation pour l’Épiphanie : La vocation des mages prédite et figurée, notre vocation à la foi de Jésus-Christ, Méditation sur l’Épiphanie : Les Rois-Mages, Méditation sur l’Épiphanie : Du ministère de Marie dans la vocation des Gentils à la Foi, Remerciement, offrande et prière au Verbe de Dieu incarné, pour l'Octave de l'Épiphanie, Méditation sur l’Épiphanie, Litanies en l'honneur de la divine Naissance du Sauveur, Les Fêtes de Noël à Paris : au Couvent, Les Fêtes de Noël à Paris : au Petit-Séminaire, La nuit de Noël à Marseille, Extrait d'une description des Fêtes de Noël à Bruxelles : La Crèche en famille, Un épisode des Fêtes de Noël dans les pays du Nord de l'Europe : L'Arbre de Noël, Particularités de la nuit de Noël à Bethléem, La Sainte Grotte, Bethléem, Le Santo Bambino, Les petits Prédicateurs de six et de huit ans, L'Étable de Bethléem dans l’Église de l'Ara-Coeli, L'épée et le chapeau ducal portés à la procession le jour de Noël, Description de la sainte Crèche, Son histoire, Cérémonie de l'Adoration, La Messe de Minuit à Sainte-Marie-Majeure, Les Boutiques de Noël et le Præsepio, Les Pifferari, Regard sur le triple sacrifice du Jour de Noël, Noël, Jour de sainte allégresse, Lumière sur Noël, La crèche, Méditation pour la Fête de Noël : Vous trouverez un Enfant enveloppé de langes, et couché dans une Crèche, Instruction sur la Fête de Noël, Pratique de la Dévotion à l'enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 21e Méditation : Cependant Marie ne perdait rien de toutes ces choses et les méditait dans son cœur, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 22e Méditation : Ils portèrent Jésus à Jérusalem, afin de l'offrir au Seigneur, Méditation sur la Nativité, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 14e Méditation : On lui donna le nom de Jésus, Litanies du Saint Nom de Jésus, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 13e Méditation : On lui donna le nom de Jésus, nom qui lui avait été donné par l'ange, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 12e Méditation : Après huit jours, le saint Enfant fut circoncis, Instruction sur la Circoncision, Méditation sur la Circoncision, De la Circoncision, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 11e Méditation : Les bergers revinrent en glorifiant et en louant Dieu de tout ce qu'ils avaient vu et entendu, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 10e Méditation : Les bergers se disaient les uns aux autres : Allons jusqu'à Bethléem, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 9e Méditation : Gloire à Dieu au plus haut des Cieux, et paix sur la terre aux hommes de bonne volonté, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 7e Méditation : Tout à coup l'Ange du Seigneur parut auprès d'eux, Salutation à Marie et à Jésus naissant, Litanies du Saint Enfant-Jésus, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 1re Méditation : Marie s'étant rendue avec Joseph à Bethléem, le temps de son divin enfantement arriva, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 2e Méditation : Je vous annonce un grand sujet de Joie, il vous est né aujourd'hui un Sauveur, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 3e Méditation : Marie mit au monde son fils premier-né, et l'enveloppa de langes, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 4e Méditation : Marie, après avoir enveloppé de langes le saint Enfant, le coucha dans la crèche, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 5e Méditation : Voici le signe qui vous est donné : vous trouverez un enfant enveloppé de langes et couché dans une crèche, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 6e Méditation : Il y avait là aux environs des bergers qui veillaient et se relevaient les uns les autres pendant la nuit, pour la garde de leurs troupeaux, Litanies du Saint Enfant-Jésus, et Dévotion au Saint Enfant-Jésus : Prière d'amour et Consécration.

ABRÉGÉ DU CATÉCHISME DE PERSÉVÉRANCE, DEUXIÈME PARTIE, Leçon II : Naissance du Messie

ABRÉGÉ DU CATÉCHISME DE PERSÉVÉRANCE

DEUXIÈME PARTIE

Contenant l'histoire et l'explication de la Religion

depuis la Naissance du Messie jusqu'à son Ascension

IIe LEÇON

NAISSANCE DU MESSIE

Q. Tous les peuples attendaient-ils le Messie lorsque Notre-Seigneur Jésus-Christ vint au monde ?
R. Lorsque Notre-Seigneur naquit, tous les peuples attendaient un personnage extraordinaire qui devait régner sur le monde et y établir l'empire de la justice et de la vertu. Les Juifs savaient, d'après les prophéties, que la venue du Messie était proche ; mais aveuglés par les Pharisiens, ils attendaient un Messie conquérant, qui les délivrerait du joug des nations. C'est même dans cette espérance qu'ils entreprirent, malgré leur faiblesse, de soutenir la guerre contre toute la puissance de l'empire romain.

Q. Et les païens ?
R. Fondés sur d'anciennes traditions, les païens s'attendaient aussi, vers le même temps, à la venue d'un personnage extraordinaire. On était généralement convaincu, dit Tacite, que les anciens livres des prêtres annonçaient qu'à cette époque l'Orient prendrait le dessus, et que de la Judée sortiraient les maîtres du monde.

Q. Ce fait est-il bien certain ?
R. Ce fait est tellement certain, que les plus grands ennemis de la Religion sont obligés d'en convenir, et que depuis la venue de Notre-Seigneur Jésus-Christ tous les peuples ont cessé d'attendre un Messie.

Q. Que faut-il conclure de là ?
R. Il faut conclure de là : ou que tous les peuples se sont trompés, en attendant un Messie et en reconnaissant pour tel Notre-Seigneur Jésus-Christ ; ou bien que Notre-Seigneur Jésus-Christ est véritablement le Messie, promis par les prophètes et attendu par les nations.

Q. Les peuples se sont-ils trompés ?
R. Les peuples ne se sont pas trompés, puisque tous les caractères du Messie, annoncé par les prophètes et entrevu par les nations, conviennent à Notre-Seigneur Jésus-Christ, et ne conviennent qu'à lui seul.

Q. Qui est Notre-Seigneur Jésus-Christ ou le Messie ?
R. Notre-Seigneur Jésus-Christ ou le Messie est le Fils de Dieu fait homme pour nous racheter.

Q. Rapportez-nous l'histoire de la naissance du Messie ?
R. Lorsque les temps marqués par les prophètes furent accomplis, Dieu envoya l'archange Gabriel vers Marie, qui habitait la petite ville de Nazareth en Galilée.

Q. Qui était Marie ?
R. Marie était une jeune vierge de la famille royale de David et épouse de saint Joseph, aussi de la famille de David.

Q. Que lui dit l'Ange ?
R. L'Ange lui dit que Dieu l'avait choisie pour être la Mère du Messie ; à quoi la sainte Vierge répondit : Je suis la servante du Seigneur, qu'il me soit fait selon votre parole. Alors l'Ange disparut, et l'Homme-Dieu se trouva formé par l'opération du Saint-Esprit dans le chaste sein de Marie.

Q. Où naquit le Messie ?
R. Un édit de l'empereur Auguste obligea la sainte Vierge et saint Joseph à se rendre dans la petite ville de Bethléem, en Judée, où naquit le Messie, comme l'avaient prédit les prophètes.

Q. Par qui sa naissance fut-elle annoncée ?
R. Sa naissance fut annoncée par les Anges, au chant de ce cantique, qui est l'abrégé de toutes les œuvres du Messie : Gloire à Dieu dans les hauteurs des cieux, et paix sur la terre aux hommes de bonne volonté !

Q. Par qui le Messie naissant fut-il adoré ?
R. Le Messie naissant fut adoré, d'abord, par la sainte Vierge et par saint Joseph ; puis, par des bergers qui s'empressèrent de publier partout les merveilles dont ils avaient été témoins ; enfin, par les Mages, qui étaient des rois de l'Orient et qui lui offrirent de l'or, de l'encens et de la myrrhe.

Q. À quelle occasion Notre-Seigneur reçut-il le nom de Jésus ?
R. Notre-Seigneur reçut le nom de Jésus à l'occasion de sa circoncision. Jésus veut dire Sauveur, et Notre-Seigneur est ainsi appelé, parce qu'il a sauvé tous les hommes de l'esclavage du démon, du péché et de la mort éternelle.

Q. Pourquoi le Messie est-il né dans la pauvreté, les humiliations et les souffrances ?
R. Le Messie est né, il a vécu, il est mort dans la pauvreté, dans les humiliations et dans les souffrances ; 1° pour expier le péché ; 2° pour nous guérir de ses suites ; 3° pour nous servir de modèle.


Je prends la résolution d'aimer Dieu par-dessus toute chose, et mon prochain comme moi-même pour l'amour de Dieu ; et, en témoignage de cet amour, je veux imiter l'humilité, et la douceur de Jésus naissant.


Prudence, que l'attente d'un Sauveur politique, d'un Messie conquérant, par des catholiques, ne hâte pas la venue de l'Antéchrist...


Deuxième Partie : Leçon I : État du monde à la venue du Messie, Leçon III : Vie cachée de Notre-Seigneur Jésus-Christ.

Première Partie : Leçon I : Enseignement vocal de la Religion, Catéchisme, Leçon II : Enseignement écrit, Écriture et Tradition, Leçon III : Connaissance de Dieu considéré en Lui-même, Leçon IV : Connaissance de Dieu par ses ouvrages, 1er Jour de la Création, Leçon V : Connaissance de Dieu par ses ouvrages, 2e Jour de la Création, Leçon VI : Connaissance de Dieu par ses ouvrages, 3e Jour de la Création, Leçon VII : Connaissance de Dieu par ses ouvrages, Fin du 3e et commencement du 4e Jour de la Création, Leçon VIII : Connaissance de Dieu par ses ouvrages, suite du 4e Jour de la Création, Leçon IX : Connaissance de Dieu par ses ouvrages, 5e Jour de la Création, Leçon X : Connaissance de Dieu par ses ouvrages, Fin du 5e et commencement du 6e Jour de la Création, Leçon XI : Connaissance de Dieu par ses ouvrages, Suite du 6e Jour de la Création, Leçon XII : Connaissance de l'homme considéré en lui-même, Leçon XIII : Connaissance de l'homme considéré dans ses rapports avec les créatures, Leçon XIV : Connaissance de l'homme considéré dans ses rapports avec Dieu, Leçon XV : Connaissance des Anges, Leçon XVI : Chute de l'homme, Leçon XVII : Accord de la justice et de la miséricorde divine dans la punition et dans la transmission du péché d'Adam, Leçon XVIII : Nécessité et perpétuité de la Foi au Mystère de la Rédemption, Histoire de Job, Leçon XIX : Connaissance de la Religion, Nature et définition de la Religion, Leçon XX : Connaissance de la Religion, Que la Religion est une Loi, Leçon XXI : Le Messie promis et figuré : Adam et Abel, Leçon XXII : Le Messie promis et figuré, Noé, Troisième Figure du Messie, Leçon XXIII : Deuxième promesse et quatrième figure du Messie, Melchisédech, Leçon XXIV : Isaac, cinquième Figure du Messie, Leçon XXV : Le Messie promis et figuré, Jacob, Sixième Figure du Messie, Leçon XXVI : Le Messie promis et figuré, Joseph, Septième Figure du Messie, Leçon XXVII : L'Agneau pascal, Huitième Figure du Messie, Leçon XXVIII : La Manne, Neuvième Figure du Messie, Leçon XXIX : Les sacrifices et le serpent d'airain, Dixième et onzième Figure du Messie, Leçon XXX : Moïse, Douzième Figure du Messie, Leçon XXXI : Josué, Treizième Figure du Messie, Leçon XXXII : Gédéon, quatorzième Figure du Messie, Leçon XXXIII : Samson, Quinzième Figure du Messie, Leçon XXXIV : Sixième Promesse du Messie, Leçon XXXV : David, Seizième Figure du Messie, Leçon XXXVI : Salomon, Dix-septième Figure du Messie, Leçon XXXVII : Jonas, Dix-huitième Figure du Messie, Leçon XXXVIII : Le Messie prédit, Prophéties de David, Leçon XXXIX : Le Messie prédit, Prophéties d'Isaïe, Leçon XL : Le Messie prédit, Prophéties d'Osée, de Michée, de Joël et de Jérémie, Leçon XLI : Le Messie prédit, Prophéties d'Ézéchiel, Leçon XLII : Le Messie prédit, Prophéties de Daniel, Leçon XLIII : Le Messie prédit, Prophéties d'Aggée, de Zacharie et de Malachie, Leçon XLIV : Résumé général et application des promesses, des figures et des prophéties, à Notre-Seigneur Jésus-Christ, Leçon XLV : Le Messie préparé, Monarchie des Assyriens, Leçon XLVI : Le Messie préparé, Monarchie des Assyriens, Histoire de Judith, Leçon XLVII : Le Messie préparé, Histoire de Tobie, Leçon XLVIII : Le Messie préparé, Monarchie des Perses, Histoire d'Esther, Leçon XLIX : Le Messie préparé, Monarchie des Grecs et des Romains, Leçon L : Le Messie préparé, Histoire des Machabées, Leçon LI : Unité de la Religion et de l’Église.

Particularités de la nuit de Noël à Bethléem

Nous sommes assez renseignés sur les lieux qui furent témoins, il y a dix-huit siècles, de la naissance du Sauveur ; il est temps d'aborder le récit des touchantes particularités qui signalent la nuit de Noël dans ce sanctuaire si auguste de cette ville, si vénérée, de Bethléem.
Les détails qui suivent sont empruntés, en partie du moins, à une relation touchante, écrite sur les lieux mêmes en 1826, par M. l'abbé Desmazure. — Laissons-le nous raconter :

...À une heure de la nuit, les religieux franciscains se rendirent à la magnifique basilique érigée par la piété de sainte Hélène, sur les lieux mêmes où s'est accompli le grand mystère de notre religion. Le célébrant, après avoir béni l'encens, se prosterna aux pieds d'une gracieuse image du divin enfant, que l'on voyait étendue dans une corbeille remplie de fleurs.
L'ayant encensée trois fois, un diacre prit la corbeille, la remit au célébrant, et l'on se dirigea processionnellement vers la chapelle souterraine. Un religieux, revêtu d'une dalmatique, marchait à la tête du cortège, portant la croix, au milieu des enfants de chœur, en aube blanche, qui tous tenaient un cierge à la main. Les religieux du couvent venaient ensuite, sur deux lignes parallèles, portant aussi des torches allumées. Autour du célébrant, dans les bras duquel apparaissait l'image sacrée, se pressaient le diacre, le sous-diacre, des thuriféraires agitant leurs encensoirs, des choristes : on eût dit que ce groupe formait la garde d'honneur de l'Enfant de Bethléem ; près de douze cents personnes, dans l'attitude du recueillement le plus parfait, portant des lumières comme les religieux, fermaient la marche. J'ai rarement vu de procession plus imposante : toute cette pompe, cet éclat, ces lumières semblaient redire à tous que Jésus est le soleil éternel dont les rayons ont répandu la lumière pure et vive de la foi au milieu des plus épaisses ténèbres, et transformé la nuit la plus sombre en un jour resplendissant.
Le chœur chantait l'hymne « Jesu, redemptor omnium... Jésus, rédempteur de tous les hommes ; » et l'orgue répondait au chœur par de mélodieuses symphonies.
Dès que la procession fut arrivée à la sainte Grotte, le diacre reçut du célébrant la sainte image, et l'alla déposer sur l'autel ; puis il entonna, dans un chant de triomphe, la page de l'Évangile qui raconte cette bienheureuse naissance. Lorsqu'il en fut à ces mots : « Et peperit filium suum : Et elle mit au monde son fils, » il suspendit son chant et retourna, accompagné des thuriféraires, auprès de la sainte image, se mit à genoux à ses pieds, et l'ayant enveloppé de langes, il reprit l'Évangile, chantant d'une voix plus solennelle ces paroles : « Et pannis eum involvit : et elle l'enveloppa de langes. » Ensuite, prenant l'enfant Jésus, il alla le déposer dans la sainte crèche, en chantant les dernières paroles de l'évangile : Et reclinavit eum in proesepio, quia non erat eis locus in diversorio : Et elle le coucha dans une crèche, parce qu'il n'y avait point de place pour eux dans l'hôtellerie ; » après quoi il entonna le Gloria in excelsis, durant lequel la voix pure et naïve des enfants de chœur, qui se mêlait à celle des fidèles, produisait le plus délicieux effet.
Lorsque tous les chants furent terminés et que toutes ces cérémonies furent accomplies, le célébrant, les religieux et tous les assistants vinrent rendre leurs hommages à la sainte image. Et le Te Deum d'action de grâce ayant été récité, tout le cortège retourna processionnellement dans l'église de Sainte-Catherine, d'où il était parti, après avoir fait le tour de la basilique.

(Extrait de Les Fêtes de Noël à Rome, correspondance d'un pèlerin suivie de récits, de descriptions et d'anecdotes sur les fêtes de Noël à Bethléem et dans plusieurs autres villes du monde catholique, par M. l'Abbé V. Dumax, 1859)


Reportez-vous à Un épisode des Fêtes de Noël dans les pays du Nord de l'Europe : L'Arbre de Noël, La Sainte Grotte, Bethléem, Le Santo Bambino, Les petits Prédicateurs de six et de huit ans, L'Étable de Bethléem dans l’Église de l'Ara-Coeli, L'épée et le chapeau ducal portés à la procession le jour de Noël, Description de la sainte Crèche, Son histoire, Cérémonie de l'Adoration, La Messe de Minuit à Sainte-Marie-Majeure, Les Boutiques de Noël et le Præsepio, Les Pifferari, Regard sur le triple sacrifice du Jour de Noël, Noël, Jour de sainte allégresse, Lumière sur Noël, La crèche, Méditation pour la Fête de Noël : Vous trouverez un Enfant enveloppé de langes, et couché dans une Crèche, Instruction sur la Fête de Noël, Pratique de la Dévotion à l'enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 21e Méditation : Cependant Marie ne perdait rien de toutes ces choses et les méditait dans son cœur, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 22e Méditation : Ils portèrent Jésus à Jérusalem, afin de l'offrir au Seigneur, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 20e Méditation : Ayant été averti en songe de ne point aller trouver Hérode, ils retournèrent en leur pays par un autre chemin, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 19e Méditation : Se prosternant, ils l'adorèrent ; puis ayant ouvert leurs trésors, ils lui offrirent en présent de l'or, de l'encens et de la myrrhe, Discours aux jeunes époux, du Pape Pie XII, durant l'Octave de l’Épiphanie, le 10 janvier 1940, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 18e Méditation : Voici que l'étoile qu'ils avaient vue en Orient parut, allant devant eux, jusqu'à ce qu'elle vint s'arrêter sur le lieu où était l'enfant, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 17e Méditation : À la nouvelle de la naissance du saint Enfant, le roi Hérode fut troublé, et tout Jérusalem avec lui, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 16e Méditation : Nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l'adorer, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 15e Méditation : Voici que les Mages vinrent de l'Orient à Jérusalem, Méditation pour le Jour des Rois : Que votre Règne arrive, Instruction sur la Fête des Rois, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages confessent Jésus-Christ devant les hommes, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages à Jérusalem, Méditation pour l’Épiphanie : La vocation des mages prédite et figurée, notre vocation à la foi de Jésus-Christ, Méditation sur l’Épiphanie : Les Rois-Mages, Méditation sur l’Épiphanie : Du ministère de Marie dans la vocation des Gentils à la Foi, Remerciement, offrande et prière au Verbe de Dieu incarné, pour l'Octave de l'Épiphanie, Méditation sur l’Épiphanie, Méditation sur la Nativité, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 14e Méditation : On lui donna le nom de Jésus, Litanies du Saint Nom de Jésus, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 13e Méditation : On lui donna le nom de Jésus, nom qui lui avait été donné par l'ange, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 12e Méditation : Après huit jours, le saint Enfant fut circoncis, Instruction sur la Circoncision, Méditation sur la Circoncision, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 11e Méditation : Les bergers revinrent en glorifiant et en louant Dieu de tout ce qu'ils avaient vu et entendu, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 10e Méditation : Les bergers se disaient les uns aux autres : Allons jusqu'à Bethléem, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 9e Méditation : Gloire à Dieu au plus haut des Cieux, et paix sur la terre aux hommes de bonne volonté, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 7e Méditation : Tout à coup l'Ange du Seigneur parut auprès d'eux, Salutation à Marie et à Jésus naissant, Litanies du Saint Enfant-Jésus, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 1re Méditation : Marie s'étant rendue avec Joseph à Bethléem, le temps de son divin enfantement arriva, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 2e Méditation : Je vous annonce un grand sujet de Joie, il vous est né aujourd'hui un Sauveur, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 3e Méditation : Marie mit au monde son fils premier-né, et l'enveloppa de langes, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 4e Méditation : Marie, après avoir enveloppé de langes le saint Enfant, le coucha dans la crèche, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 5e Méditation : Voici le signe qui vous est donné : vous trouverez un enfant enveloppé de langes et couché dans une crèche, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 6e Méditation : Il y avait là aux environs des bergers qui veillaient et se relevaient les uns les autres pendant la nuit, pour la garde de leurs troupeaux, Litanies du Saint Enfant-Jésus, et Dévotion au Saint Enfant-Jésus : Prière d'amour et Consécration.

BETHLÉEM

Bethléem, dont le nom dans la langue hébraïque Beth-Lechem, signifie la Maison du pain, fut ainsi appelée par Abraham. Son souvenir se rattache donc aux premières pages de l'histoire du monde.
Elle est située sur la pente d'une colline, à huit kilomètres environ de Jérusalem : pour s'y rendre de la ville sainte, il faut traverser les ravins du mont de Sion, et cheminer pendant une couple d'heures sur un plateau qui se prolonge au sud de la Judée.
D'abord simple bourgade, pour ainsi dire perdue dans la tribu de Juda, Bethléem acquit quelque considération entre les bourgades voisines par la fécondité de son territoire et la bonté de ses moissons. En ce temps-là ses habitants, renchérissant sur l'expression dont s'était servi Abraham pour la désigner, se plaisaient à lui donner le surnom d'Ephrath ou d'Ephratha, qui veut dire fertile.
Plus tard elle devint la demeure des aïeux de David, Elimélech, Booz, Obed et Jessé, et elle eut l'honneur insigne de voir naître dans son sein l'illustre roi-prophète. Cette auguste naissance fixa sur elle l'attention, et la fit classer sous les premiers successeurs de David parmi les villes. On dit même que Roboam l'entoura d'un mur d'enceinte et qu'il employa des sommes considérables à son embellissement.
Tout cela cependant n'avait donné qu'une bien médiocre importance à Bethléem, puisque même après la captivité son nom n'est point cité dans la liste des villes importantes, et que dans sa prophétie à jamais célèbre où il annonce que c'est à Bethléem que naîtra le Messie, le prophète Michée (Mich., c. v, v. 2) ne craint pas d'avouer que c'est une des moindres villes de Juda.
Dieu, sans doute, dans ses secrets adorables, en permettant qu'il en fût ainsi, avait ses desseins ; et, s'il nous est permis de les scruter, ne pouvons-nous pas dire que c'est parce qu'il voulait que toute la renommée, que la gloire et l'immense célébrité qui devaient s'attacher au nom de Bethléem, lui fussent apportées par la naissance de son Fils ?
Ô Dieu ! si telle a été votre pensée, j'admire comme vous l'avez su réaliser.
Bethléem-Ephrata ! non, tu n'es plus une bourgade inconnue comme aux jours de tes premiers habitants ! Michée ne pourrait plus dire de toi que tu es une des moindres villes de Juda ! Ta gloire est grande entre toutes les cités du monde, ta célébrité s'élève au-dessus de celle qu'eurent les plus vastes et les plus puissants empires, et jamais ton nom ne s'effacera de la mémoire des hommes ;  et ce n'est pas parce que tu savais, fertile Maison du pain ! faire germer dans tes campagnes de riches moissons ; ce n'est pas même parce que tu allaitas les premiers jours du grand roi David... ; c'est pour une œuvre bien plus importante et bien plus glorieuse : c'est parce que de toute éternité le puissant Dieu du ciel avait décrété que son Fils bien-aimé prendrait naissance dans le temps sur ton sol fortuné ; c'est parce qu'il t'a été réservé de recevoir le premier regard, d'entendre la première parole, de recueillir les premières larmes, d'abriter les premières douleurs de celui dont la génération, comme avait dit le prophète (Mich., c. V), est avant tout commencement, et qui, étant le véritable chef d'Israël, devait cependant souffrir pour sauver son peuple.

Faut-il s'étonner après cela que, depuis le commencement de l'ère chrétienne, de toutes les contrées du monde, des foules nombreuses de pèlerins se soient succédé dans tous les siècles pour visiter cette ville devenue si célèbre (Au IVe siècle, l'affluence des pèlerins était si continuelle et si nombreuse, que saint Jérôme écrivait dans une de ses lettres : « On accourt ici du monde entier ; la ville est remplie d'étrangers de toute nation et de toute langue... On dirait que tous ceux que leur patrie et leur demeure ne possèdent pas sont ici réunis... Il ne se passe pas de jour, pas d'heure, que nous ne voyions arriver des troupes de frères qui nous obligent à faire de notre silencieux monastère une immense hôtellerie... ») ? Et si l'histoire n'a pu relater tous les noms des personnages renommés par leur naissance ou leurs vertus, qui, dans ces pieux pèlerinages, se mêlaient aux plus humbles fidèles : qui ne sait du moins que quelques-uns ont échappé à l'oubli ; et qu’entre tous ces noms illustres, les plus illustres sont, sans contredit, ceux de sainte Hélène, la pieuse mère de Constantin, de saint Jérôme, de sainte Paule et de sa fille Eustochie, ces nobles descendantes des Gracques et des Scipions, qui renoncèrent à leurs palais pour vivre ignorées sur cette terre consacrée par la naissance du Sauveur ; ceux encore du vénérable Bède, des saints évêques Arculfe,Wilphage et Willibald ; de saint Louis enfin, ce roi si cher à la France et dont le règne est une de ses plus belles gloires ?
Notre siècle, malgré la froide indifférence qui le caractérise, a fourni aussi son contingent de pèlerins (Bethléem est aujourd'hui soumise au gouverneur de Jaffa) ; et est-il nécessaire de mentionner que M. de Châteaubriand et le célèbre abbé de la Trappe, le baron de Géramb, furent des premiers, et frayèrent la route à toute cette jeunesse de France qui devait se faire gloire de les suivre.
Peut-on lire sans attendrissement les pieux sentiments dont le dernier de ces deux grands hommes était rempli sur le point d'arriver à Bethléem ?
« Dans quelques instants, écrivait-il dans ses notes de voyage, mes yeux la verront cette Bethléem, dont le nom m'est si doux ! Ils la verront ! ils verront cette étable où naquit le plus beau des enfants des hommes, le maître de l'univers, l'Admirable, le Verbe de vie, mon Sauveur ; cette étable où il naquit de la plus belle, de la plus sainte des Vierges ! Ils verront cette Crèche où il fut couché, enveloppé de langes ; cette Crèche, seul berceau qu'une telle mère eût à donner à un tel fils !... »
Heureux le chrétien à qui la Providence accorde la grâce de voir Bethléem de ses yeux ; plus heureux celui qui sait la contempler avec de tels sentiments dans le cœur !

(Extrait de Les Fêtes de Noël à Rome, correspondance d'un pèlerin suivie de récits, de descriptions et d'anecdotes sur les fêtes de Noël à Bethléem et dans plusieurs autres villes du monde catholique, par M. l'Abbé V. Dumax)


Reportez-vous à La Sainte Grotte, Le Santo Bambino, Les petits Prédicateurs de six et de huit ans, L'Étable de Bethléem dans l’Église de l'Ara-Coeli, L'épée et le chapeau ducal portés à la procession le jour de Noël, Description de la sainte Crèche, Son histoire, Cérémonie de l'Adoration, La Messe de Minuit à Sainte-Marie-Majeure, Les Boutiques de Noël et le Præsepio, Les Pifferari, Regard sur le triple sacrifice du Jour de Noël, Noël, Jour de sainte allégresse, Lumière sur Noël, La crèche, Méditation pour la Fête de Noël : Vous trouverez un Enfant enveloppé de langes, et couché dans une Crèche, Instruction sur la Fête de Noël, Pratique de la Dévotion à l'enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 21e Méditation : Cependant Marie ne perdait rien de toutes ces choses et les méditait dans son cœur, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 22e Méditation : Ils portèrent Jésus à Jérusalem, afin de l'offrir au Seigneur, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 20e Méditation : Ayant été averti en songe de ne point aller trouver Hérode, ils retournèrent en leur pays par un autre chemin, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 19e Méditation : Se prosternant, ils l'adorèrent ; puis ayant ouvert leurs trésors, ils lui offrirent en présent de l'or, de l'encens et de la myrrhe, Discours aux jeunes époux, du Pape Pie XII, durant l'Octave de l’Épiphanie, le 10 janvier 1940, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 18e Méditation : Voici que l'étoile qu'ils avaient vue en Orient parut, allant devant eux, jusqu'à ce qu'elle vint s'arrêter sur le lieu où était l'enfant, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 17e Méditation : À la nouvelle de la naissance du saint Enfant, le roi Hérode fut troublé, et tout Jérusalem avec lui, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 16e Méditation : Nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l'adorer, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 15e Méditation : Voici que les Mages vinrent de l'Orient à Jérusalem, Méditation pour le Jour des Rois : Que votre Règne arrive, Instruction sur la Fête des Rois, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages confessent Jésus-Christ devant les hommes, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages à Jérusalem, Méditation pour l’Épiphanie : La vocation des mages prédite et figurée, notre vocation à la foi de Jésus-Christ, Méditation sur l’Épiphanie : Les Rois-Mages, Méditation sur l’Épiphanie : Du ministère de Marie dans la vocation des Gentils à la Foi, Remerciement, offrande et prière au Verbe de Dieu incarné, pour l'Octave de l'Épiphanie, Méditation sur l’Épiphanie, Méditation sur la Nativité, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 14e Méditation : On lui donna le nom de Jésus, Litanies du Saint Nom de Jésus, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 13e Méditation : On lui donna le nom de Jésus, nom qui lui avait été donné par l'ange, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 12e Méditation : Après huit jours, le saint Enfant fut circoncis, Instruction sur la Circoncision, Méditation sur la Circoncision, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 11e Méditation : Les bergers revinrent en glorifiant et en louant Dieu de tout ce qu'ils avaient vu et entendu, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 10e Méditation : Les bergers se disaient les uns aux autres : Allons jusqu'à Bethléem, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 9e Méditation : Gloire à Dieu au plus haut des Cieux, et paix sur la terre aux hommes de bonne volonté, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 7e Méditation : Tout à coup l'Ange du Seigneur parut auprès d'eux, Salutation à Marie et à Jésus naissant, Litanies du Saint Enfant-Jésus, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 1re Méditation : Marie s'étant rendue avec Joseph à Bethléem, le temps de son divin enfantement arriva, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 2e Méditation : Je vous annonce un grand sujet de Joie, il vous est né aujourd'hui un Sauveur, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 3e Méditation : Marie mit au monde son fils premier-né, et l'enveloppa de langes, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 4e Méditation : Marie, après avoir enveloppé de langes le saint Enfant, le coucha dans la crèche, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 5e Méditation : Voici le signe qui vous est donné : vous trouverez un enfant enveloppé de langes et couché dans une crèche, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 6e Méditation : Il y avait là aux environs des bergers qui veillaient et se relevaient les uns les autres pendant la nuit, pour la garde de leurs troupeaux, Litanies du Saint Enfant-Jésus, et Dévotion au Saint Enfant-Jésus : Prière d'amour et Consécration.