Les Fêtes de Noël à Paris : l'Offrande et la fête des Lettres, un pieux et antique usage

Un pieux et antique usage du Petit Catéchisme de la paroisse à Paris


A Propos de la Fête de Noël


Aux plus jeunes lecteurs

Quel est, mes enfants, ce pieux et antique usage ? ... On l'appelle l’Offrande et la fête des Lettres..... et voici l'explication de ce nom mystérieux.
D'abord il faut que vous sachiez que depuis le jour de Noël jusqu'à la fête de la Présentation, c'est-à-dire pendant tout le temps consacré à la Sainte-Enfance, une gracieuse image de l'enfant Jésus couché sur la paille est placée au milieu du Catéchisme : chacun peut la contempler de sa place. Mais ce serait peu de se borner à la contempler. À la première séance qui suit Noël, chaque enfant vient déposer au pied de cette crèche une petite feuille d'écriture... Et qu'est-ce que cette écriture ? C’est une prière adressée à l'enfant Jésus, ou une résolution qu'on lui fait.
Quelquefois le papier mystérieux a la forme d'un compliment : c'est un petit rouleau entouré de faveurs en spirale comme un bâton de maréchal ; quelquefois c'est un simple billet noué d'une rosette ; le plus souvent c'est une véritable lettre ; rien n'y manque : papier glacé avec enveloppe garnie de cire et enrichie d'une adresse. Et que porte cette adresse ? Les titres les plus aimables et les plus affectueux : Au petit Jésus ! À mon cher enfant Jésus ! A Jésus dans sa crèche ! — Et souvent encore le nom de Jésus est mêlé aux plus jolis dessins : ces ont des roses, des violettes, des arabesques, ou mille autres gracieux enjolivements.
L'offrande des lettres se continue aux réunions qui suivent Noël : à chaque séance, ce sont de nouveaux tributs, si bien qu'à la fin du temps de la Sainte-Enfance, le jour de la Présentation, l'enfant Jésus est tout entouré des pieux papiers que j'ai décrits..... il y en a un monceau.

Ce jour-là, a lieu la fête des Lettres. — La première scène de cette fête est la fermeture. — L’enfant Jésus est dépouillé de toutes les lettres qui l'entouraient jusque-là : ces lettres sont soigneusement recueillies par les catéchistes, qui les déposent dans une large enveloppe, comme on en voit chez les ministres ; puis une bougie est allumée, de la cire et un cachet sont apportés ; le tout est scellé, et le pieux dépôt est placé sous la paille de la crèche de l'enfant Jésus, pour y dormir jusqu'aux prochaines fêtes de Noël.

Mais quoi ! on ne saura donc jamais ce que renferme ce précieux dépôt ? — Que de pieuses prières, que de résolutions utiles, que de sujets d'édification vont être perdus ! — Perdus ! non, mes enfants ; car, après tout, ces secrets sont connus de Dieu, que faut-il de plus ? Mais encore... N'ayez pas peur. — Ce que l'on vient de faire pour les lettres de cette année, on l'a fait l'année dernière aussi ; c'est-à-dire que l'année dernière, à pareil jour, une pareille grande enveloppe a vu se renfermer, sous le cachet qui en protège l’entrée, toutes les jolies lettres qui avaient aussi été déposées à la crèche, et, ainsi cacheté et scellé, le pieux dépôt a dormi douze mois près de l'enfant Jésus.....

La modestie de ceux et de celles qui avaient adressé, l'année dernière, leurs lettres à l'enfant Jésus, leur présence dans le catéchisme, la grande loi de ces petits secrets qu’il ne fallait pas trahir.... tout cela imposait silence, même devant le pieux désir d'une commune édification. Mais, aujourd'hui, ces chers enfants ne sont plus là ; une nouvelle génération les a remplacés... Il n'y a donc plus rien qui s'oppose à ce qu’on lise ce qu'ils ont écrit ; tout, au contraire, le demande : les nouveaux enfants, qui occupent aujourd'hui leurs places, n'ont- ils pas le droit d'apprendre que les sentiments qu'ils ont dans le cœur ont été, avant eux, dans le cœur de leurs frères ainés ; et les catéchistes de ce sanctuaire n'ont-ils pas aussi le droit d'être consolés des peines qu'ils ont pu prendre pour leurs enfants de l'année dernière, en apprenant comment ils savaient prier... — Tout cela est juste... tous ces motifs sont légitimes... Aussi va-t-on céder à leur exigence, en ouvrant l'ancienne enveloppe, en déroulant les charmants rouleaux qu'elle renferme ; en dénouant toutes ces faveurs, en dépliant ces billets, en décachetant toutes ces lettres, en lisant enfin toutes les gracieuses lignes que des mains de pieux enfants y ont tracées. — C’est la seconde scène de la fête des Lettres : on l'appelle la scène de l'ouverture.

Voilà donc l'enveloppe de l'année dernière apportée... Vite des ciseaux !... — Et ne craignez pas, chers petits lecteurs, de l’indiscrétion de notre part. Si nous étions indiscrets, ce serait envers le divin Jésus, ou envers les chers enfants qui nous ont quittés ; mais permettez-moi de vous dire que Jésus nous a donné permission d'user de ses droits pour votre édification à tous ; et quant à nos enfants de l'année dernière, ils connaissaient si bien nos usages, qu'en adressant leurs lettres au Sauveur dans son berceau, ils consentaient à ce que leurs catéchistes en prissent connaissance. Au surplus, soyez sûrs que si quelques noms viennent à se rencontrer au bas de ces lettres, on les gardera dans le silence, pour ne pas blesser, soit la modestie des auteurs, si quelque parole de douce piété leur est échappée, soit un juste amour-propre, s'ils ont fait à Dieu l'aveu de quelque défaut pour s'engager plus fortement à s'en corriger.

On n'a point apporté de ciseaux... Mais voilà le cachet brisé... l'enveloppe est ouverte... et les trésors qu'elle renferme couvrent la table.
Pardon de la digression, petits lecteurs ; mais que je voudrais pouvoir vous peindre toutes les émotions de cette scène d'intérieur !... Comme le silence, qui parfois peut-être laisse à désirer, est gardé en ce moment ! Comme tous les yeux sont attentifs... comme chacun regarde, examine, et écoute !

Que de ferventes prières, que de bonnes résolutions ! que, de délicieuses conversations avec l'enfant Jésus !
Je ne puis vous les lire toutes... ce serait par trop long ; en voici cependant quelques-uns...
Tenez, écoutez la première que je tire du paquet : elle est d'une petite fille, je le reconnais à l'écriture et au nom de Justine qui accompagne la signature.

À MON DIVIN JÉSUS

Il est enfin arrivé, aimable Jésus, le jour de votre naissance si désiré et si attendu... Combien je suis heureuse ! Mon bonheur est sans égal ! Oh ! que je veux profiter de cette occasion pour vous témoigner mon amour, et vous adresser mes demandes. Je vous aime, mon aimable Sauveur ; oui, je vous aime, et agenouillée å vos pieds je vous supplie de me bénir. Accordez-moi, en retour, de devenir bien obéissante cette année. Hélas ! il m’arrive souvent encore d'oublier les sages recommandations de mes parents et de mes maîtresses..... Mais, à partir d'aujourd'hui, je prends la ferme résolution d'être toujours soumise, et de m’appliquer de mon mieux à faire ce qu'on me dira. Exaucez ma prière, mon bon Jésus ! – Ainsi soit -il. JUSTINE.

Que dites-vous, mes enfants, de cette lettre ? Est-ce ainsi que l'on parle à l'enfant Jésus, quand on l'aime ? Oui, certes, c'est ainsi que l'on parle.
Mais prenons à présent une lettre d'un petit garçon ; en voici justement une dont la signature porte pour initiales Ed. M... Je suis sûr que celle-ci ne sera ni moins aimable, ni moins pieuse que la première.

Cher petit enfant Jésus, je viens au pied de votre crèche vous supplier de m’accorder la grâce d'être doux, pieux et soumis ! Accordez -moi cette grâce au nom de votre sainte Enfance..... vous savez que je ne désire rien tant que de me corriger de mes défauts, et de croître dans les aimables vertus qu'un enfant doit avoir pour se préparer à sa première communion. Je vous prends pour mon modèle, ô bon Jésus, et je veux vous prier tous les jours, afin que vous exauciez ma prière, et que vous me fassiez persévérer dans les bonnes résolutions où je suis aujourd'hui. – Ainsi soit-il !

Faut-il nous arrêter dans notre lecture, chers enfants ? – Vous me semblez désirer encore quelques lettres... Eh bien ; tirons-en encore deux du milieu de toutes les autres. Les voici : Voyez-vous quel joli petit bouquet de roses est en tête de la première, et comme la seconde est artistement liée avec des faveurs bleues ? Les initiales des signatures sont Louise pour la première, Jules pour la seconde. C’est à merveille : ce sera encore un tribut des petits garçons et des petites filles. Je vais vous les lire sans commentaires ni réflexions : ce qu'elles contiennent vaut mieux que mes commentaires et mes réflexions.

AU BON PETIT ENFANT JÉSUS DANS SA CRÈCHE

Cher enfant Jésus, ne faudrait-il pas que je fusse bien méchante pour ne pas aller à votre crèche, vous offrir mon cœur et vous demander de me bénir !... Bénissez-moi, et faites que par ma sagesse et mon obéissance je sois la consolation de mes bons parents. LOUISE.

...

Divin petit Jésus ! qui avez consenti à quitter le trône éternel, de votre Père pour vous faire enfant comme nous et nous faire ainsi apprécier combien vous nous aimez, je ne connais point de langage capable de vous louer assez dignement. Ah ! si j'avais l'éloquence de saint Thomas d'Aquin et le cœur de saint Louis de Gonzague, je ne serais pas si embarrassé... mais, dans l'ignorance de mon jeune âge, mon cœur pour éloquence ne peut trouver qu'un seul mot : Je vous aime. O Jésus, ce mot je vous l'ai déjà répété bien des fois ; mais chaque fois que je le redis, c'est avec un nouveau bonheur. O divin Enfant ! agréez donc les sentiments que mon amour pour vous m’inspire et me dicte ; je vous les offre, prosterné devant votre berceau, en mon nom et au nom de tous les enfants du catéchisme ; et que ces sentiments pleins d'amour soient pour nous tous, et pour nos catéchistes qui nous les ont inspirés, une source de bénédiction pour le temps et pour l'éternité... Ainsi soit-il ! JULES.

Encore une fois, chers petits lecteurs, voilà comme on prie l'enfant Jésus, quand on l'aime véritablement. Dites à présent si j'ai bien fait de vous lire ces lettres d'enfants de votre âge... Dites surtout si on a bien fait d'établir cette fête qui donne occasion à de pieux enfants de témoigner ainsi à Jésus leur amour et tous les sentiments de leurs cours.
Puisse cette aimable fête se répandre partout !... Puissent les sentiments qu'elle a déjà inspirés à de pieux enfants se répandre dans le cœur de tous les enfants chrétiens ! Adieu.

(Extrait de Les Fêtes de Noël à Rome, correspondance d'un pèlerin suivie de récits, de descriptions et d'anecdotes sur les fêtes de Noël à Bethléem et dans plusieurs autres villes du monde catholique, par M. l'Abbé V. Dumax, 1859)


Reportez-vous à La Pantoufle dans la cheminée, Litanies en l'honneur de la divine Naissance du Sauveur, Les Fêtes de Noël à Paris : en prière devant la Crèche, Les Fêtes de Noël à Paris : au Couvent, Les Fêtes de Noël à Paris : au Petit-Séminaire, La nuit de Noël à Marseille, Extrait d'une description des Fêtes de Noël à Bruxelles : La Crèche en famille, Un épisode des Fêtes de Noël dans les pays du Nord de l'Europe : L'Arbre de Noël, Particularités de la nuit de Noël à Bethléem, La Sainte Grotte, Bethléem, Le Santo Bambino, Les petits Prédicateurs de six et de huit ans, L'Étable de Bethléem dans l’Église de l'Ara-Coeli, L'épée et le chapeau ducal portés à la procession le jour de Noël, Description de la sainte Crèche, Son histoire, Cérémonie de l'Adoration, La Messe de Minuit à Sainte-Marie-Majeure, Les Boutiques de Noël et le Præsepio, Les Pifferari, Regard sur le triple sacrifice du Jour de Noël, Noël, Jour de sainte allégresse, Lumière sur Noël, La crèche, Méditation pour la Fête de Noël : Vous trouverez un Enfant enveloppé de langes, et couché dans une Crèche, Instruction sur la Fête de Noël, Pratique de la Dévotion à l'enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 21e Méditation : Cependant Marie ne perdait rien de toutes ces choses et les méditait dans son cœur, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 22e Méditation : Ils portèrent Jésus à Jérusalem, afin de l'offrir au Seigneur, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 20e Méditation : Ayant été averti en songe de ne point aller trouver Hérode, ils retournèrent en leur pays par un autre chemin, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 19e Méditation : Se prosternant, ils l'adorèrent ; puis ayant ouvert leurs trésors, ils lui offrirent en présent de l'or, de l'encens et de la myrrhe, Discours aux jeunes époux, du Pape Pie XII, durant l'Octave de l’Épiphanie, le 10 janvier 1940, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 18e Méditation : Voici que l'étoile qu'ils avaient vue en Orient parut, allant devant eux, jusqu'à ce qu'elle vint s'arrêter sur le lieu où était l'enfant, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 17e Méditation : À la nouvelle de la naissance du saint Enfant, le roi Hérode fut troublé, et tout Jérusalem avec lui, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 16e Méditation : Nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l'adorer, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 15e Méditation : Voici que les Mages vinrent de l'Orient à Jérusalem, Méditation pour le Jour des Rois : Que votre Règne arrive, Instruction sur la Fête des Rois, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages confessent Jésus-Christ devant les hommes, Méditation sur l’Épiphanie : Les Mages à Jérusalem, Méditation pour l’Épiphanie : La vocation des mages prédite et figurée, notre vocation à la foi de Jésus-Christ, Méditation sur l’Épiphanie : Les Rois-Mages, Méditation sur l’Épiphanie : Du ministère de Marie dans la vocation des Gentils à la Foi, Remerciement, offrande et prière au Verbe de Dieu incarné, pour l'Octave de l'Épiphanie, Méditation sur l’Épiphanie, Méditation sur la Nativité, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 14e Méditation : On lui donna le nom de Jésus, Litanies du Saint Nom de Jésus, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 13e Méditation : On lui donna le nom de Jésus, nom qui lui avait été donné par l'ange, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 12e Méditation : Après huit jours, le saint Enfant fut circoncis, Instruction sur la Circoncision, Méditation sur la Circoncision, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 11e Méditation : Les bergers revinrent en glorifiant et en louant Dieu de tout ce qu'ils avaient vu et entendu, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 10e Méditation : Les bergers se disaient les uns aux autres : Allons jusqu'à Bethléem, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 9e Méditation : Gloire à Dieu au plus haut des Cieux, et paix sur la terre aux hommes de bonne volonté, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 7e Méditation : Tout à coup l'Ange du Seigneur parut auprès d'eux, Salutation à Marie et à Jésus naissant, Litanies du Saint Enfant-Jésus, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 1re Méditation : Marie s'étant rendue avec Joseph à Bethléem, le temps de son divin enfantement arriva, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 2e Méditation : Je vous annonce un grand sujet de Joie, il vous est né aujourd'hui un Sauveur, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 3e Méditation : Marie mit au monde son fils premier-né, et l'enveloppa de langes, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 4e Méditation : Marie, après avoir enveloppé de langes le saint Enfant, le coucha dans la crèche, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 5e Méditation : Voici le signe qui vous est donné : vous trouverez un enfant enveloppé de langes et couché dans une crèche, Dévotion à la Sainte Enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ, 6e Méditation : Il y avait là aux environs des bergers qui veillaient et se relevaient les uns les autres pendant la nuit, pour la garde de leurs troupeaux, Litanies du Saint Enfant-Jésus, et Dévotion au Saint Enfant-Jésus : Prière d'amour et Consécration.