Saint Michel, porte-étendard de Dieu

Signifer, porte-signe, porte-étendard, tel est encore le titre que lui donne la liturgie ; on pourrait même ajouter que ce mot est une épithète inséparable du nom de Michel : signifer sanctus Michael ; Michael salutis signifer. — Quel est donc ce signe ou étendard ! — Notre-Seigneur annonçant à ses disciples son dernier avènement, leur dit : « Alors le signe du Fils de l'homme paraîtra dans le ciel, et à cette vue tous les peuples de la terre pousseront des cris déchirants (Saint Matth., XXIV). Ce signe est la Croix, disent les saints Pères (Saint Chrysostome, saint Jérôme, saint Bède, etc.) ; et cette Croix qui a été l'instrument de la Rédemption, sera le royal étendard que notre grand Dieu déploiera au grand jour de son triomphe. Saint Michel le portera à la tête des légions angéliques qui accompagneront dans ce jour terrible et solennel le Juge des vivants et des morts (Ekius, Barnabé saladin, etc.). Et cette Croix, s'écrie saint Chrysostome, plus brillante que le soleil, illuminera toute la terre des rayons de sa gloire (Homél., 66, sur saint Matth.). C'est à saint Michel qu'en a été confié la garde sur cette terre. Et à cela rien d'étonnant. Dieu a préposé des anges à la garde du monde matériel ; depuis l'hysope et le brin d'herbe de la vallée jusqu'à l'astre radieux du firmament qui roule avec tant de régularité et de majesté au-dessus de nos têtes à travers des espaces infinis, il a tout confié à leur vigilante protection. Les anges sont partout dans nos églises et dans nos demeures qu'ils préservent contre les attaques de l'esprit méchant. Dieu n'a donc pu faire moins pour la relique la plus précieuse de la terre. C'est saint Michel qu'il a chargé de veiller sur ce précieux dépôt.
Cette mission est très conforme à son caractère. Il a précipité Satan du ciel ; et c'est la Croix qui sur la terre anéantit l'orgueil de Satan. C'est avec cette arme incomparable que le puissant Archange poursuit son ennemi vaincu et retire ainsi les fruits précieux de sa glorieuse victoire ; aussi le représente-t-on transperçant le dragon avec une lance au bout de laquelle est un étendard blanc comme la neige avec une croix incarnadine au milieu.
Cet arbre, cet autel du salut, rougi du sang de l'Agneau, avait été l'objet d'un choix spécial de Dieu dès le commencement. Ce que nous disent les légendes concernant la nature et les différents usages de ce bois précieux jusqu'au jour où on en forma la croix du Sauveur, est-il authentique ? Quel que soit leur peu d'autorité, elles ne servent pas moins à constater le rôle attribué à saint Michel aux différentes époques de l'histoire.
Comme ce grand Archange dut laisser éclater son allégresse et sa reconnaissance pour le choix divin qui confiait à sa garde l'instrument de la rédemption ! — Mais qui dira surtout avec quel saint tremblement il en fit apparaître la lugubre vision au Rédempteur le jeudi saint au soir dans le jardin de Gethsémani ! (C'est ainsi que les peintres représentent l'Ange du jardin de l'agonie ; il tient d'une main la croix, et de l'autre, le calice à la vue duquel l'homme-Dieu s'écrie ; Transeat a me calix iste).
Qui exprimera les sentiments dont son cœur fut rempli, alors qu'il vit reposer sur les divines épaules du nouvel Isaac, le bois du sacrifice ! Nul ne saurait redire ce qui se passa dans son cœur lorsqu'il vit cet arbre arrosé par le sang qui rachetait le monde. Mettez, ardent séraphin, mettez dans nos cours glacés une étincelle de ces flammes d'amour dont vous brûliez alors à la vue de la charité incomparable de Dieu pour nous.
Ce ne fut pas sans une providence spéciale que ce monument inestimable de l'amour infini de notre Dieu fut enseveli, pendant près de trois siècles, au sein de la terre. Il fut ainsi préservé de la main sacrilège des innombrables tyrans qui travaillèrent avec rage à anéantir tout ce qui appartenait au christianisme.
Un jour enfin, en 312, il apparut radieux dans le ciel. C'était saint Michel qui déployait cet étendard et le donnait comme un gage de victoire au célèbre Constantin. In hoc signo vinces, vous vaincrez par ce signe, était-il écrit alentour. Paroles mémorables qui renferment un sens bien profond.
À partir de ce jour, la croix teinte du sang du Rédempteur ne devait plus rester ensevelie sous terre ; elle devait être présentée à la vénération des fidèles. Saint Michel alors suscita sainte Hélène. Il lui révéla qu'elle devait retrouver cette croix dont l'image avait conduit au triomphe son fils Constantin (À Rome, Constantin se fit ériger une statue qui le représentait tenant à la main une lance terminée par un travers en forme de croix. Au bas de la statue étaient inscrites ces paroles : « Par ce signe salutaire, qui est la vraie marque de la force, j'ai délivré votre ville du joug de la tyrannie, et rétabli le sénat et le peuple romain dans leur dignité première et dans leur ancienne splendeur » (Eusébe, Vie de Constantin , liv. I, ch. XLVIII))
L'Église célèbre la mémoire de cette heureuse Invention le 3 mai. Trois siècles plus tard, cette même relique tomba au pouvoir de Chosroès, roi de Perse ; mais l'Archange la préserva de la destruction. Bientôt même il suscita un empereur chrétien, Héraclius, qui la reporta triomphalement à Jérusalem. « Comme il s'approchait de cette ville en grande pompe, un ange ferma les portes de la cité pour lui en interdire l'entrée ; et comme Héraclius en était très étonné, une voix du ciel se fit entendre qui disait que le Roi des rois n'était pas entré ainsi équipé à Jérusalem quand il y était venu afin de souffrir pour tous les hommes, mais bien avec humilité et monté sur une ânesse. Reconnaissant aussitôt son orgueil, l'empereur descendit de cheval, et s'humilia profondément; alors les portes s'ouvrirent d'elles-mêmes devant lui (Durand, Rational, liv. VII, ch. XXIX). » L'Église institua, en mémoire de ce fait, la fête de l'Exaltation de la sainte Croix, qu'elle célèbre le 14 septembre.
Ce fut pour délivrer de la possession des Turcs, cette croix si chère à toute âme chrétienne, que l'Europe catholique organisa les Croisades, œuvre de foi, que saint Michel protégea comme nous le dirons plus tard, mais dont le complet succès fut empêché par les crimes de ceux qui les entreprirent.
Aujourd'hui, après dix-huit siècles écoulés au milieu de révolutions sans nombre, la croix du Rédempteur est encore à la place où elle fut plantée le vendredi saint, alors qu'elle portait dans ses bras le salut du monde. Arbre béni, miraculeusement conservé au milieu d'un peuple ennemi du nom chrétien. « Ô croix ! ô arbre triomphal, vrai salut du monde, je te salue ! entre tous les bois, nul ne t'égale pour la feuille, la fleur et le fruit. — Les rois croient-ils ! l'ennemi cède : avec une croix, guidé par le Christ, un seul homme met en fuite des milliers d'hommes (O Crux ! lignum triumphale, Mundi vera salus, vale : Inter ligna nullum tale, Fronde, flore, germine. Règes credunt, hostes cedunt : Sola cruce, Christo duce, Unus fugat millia. Adam de Saint-Victor, prose pour l'exaltation de la sainte Croix). » Aussi la croix est l'étendard que saint Michel déploie devant les armées chrétiennes, et en même temps l'arme incomparable qu'il leur donne afin de les faire triompher. Tel il apparut aux armées portugaises alors qu'elles combattaient les Maures devant Alcazar en 1217, tel il apparaît aux âmes qui ont à supporter de rudes assauts du démon.
Un auteur (Miekow, Litanies de la sainte Vierge, t. IV, p. 705) raconte que sainte Marie-Madeleine révéla à une sainte religieuse, que tant qu'elle vécut au désert dans une solitude horrible et au milieu de rochers affreux, elle joignit à la contemplation la plus élevée de la divinité, la considération des mystères de la vie et de la Passion du Christ, ce qui lui mérita la protection miraculeuse de saint Michel contre les démons. Dans une visite que lui fit ce prince de la cour céleste, celui-ci planta à l'entrée de la caverne qui lui servait de demeure, une croix mystique, à la vue de laquelle l'esprit tentateur se retira rempli d'épouvante.
Vous viendrez à notre secours, glorieux porte-étendard de notre Dieu, quand nos âmes attiédies auront oublié leur Rédempteur ; vous déploierez à nos yeux, cette croix divine, acte authentique d'un immense amour. Explicat victor crucem, Michael salutis signifer.

(Saint Michel Archange, Protecteur de l’Église et de la France, Sa lutte avec Lucifer dans le passé, le présent et l'avenir, ses apparitions et son culte, Abbé Eugène Soyer, 1879)


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