Origine de la Fête de Pâques

C'est ce jour que saint Grégoire appelle la fête des fêtes; c'est aujourd'hui aussi que l'Église catholique déploie toutes ses pompes, en s'écriant : — Hæc est dies quam fecit Dominus : erultemus et lætemur in eâ ! Voici la grande journée que le Seigneur a faite : réjouissons-nous et livrons-nous à tous nos transports d'allégresse ! ...
Dans aucune circonstance, en effet, Dieu ne fit plus éclater sa toute-puissance : c'est en ce moment, qu'il y a bientôt deux mille ans, le Fils de Dieu fait Homme sortit victorieux du tombeau ; c'est alors qu'on put vraiment s'écrier : Le Christ règne, le Christ a vaincu, le Christ commande ! ...
La croyance religieuse en cette résurrection est appuyée sur la tradition orale et sur la tradition écrite. Des historiens, même hostiles à la propagation de ce prodige, ont consigné dans leurs écrits, ainsi qu'ils l'ont fait pour les prodiges qui signalèrent la mort du Sauveur, les preuves irréfragables de cette victoire miraculeuse, et, tout en commentant le fait, de façon à en défigurer la véritable portée, néanmoins ils s'accordent à déclarer que le supplicié du Calvaire sortit de son tombeau, quoiqu'il fût humainement impossible qu'une main étrangère vint y dérober son cadavre.
C'est en souvenir de cette résurrection que l'Église célèbre la Pâques. Dans les temps reculés, toute la semaine pascale était entièrement consacrée à la prière ; les travaux étaient suspendus.
Au moyen-âge, les ordres religieux célébraient cette fête par la représentation de mystères, sortes de drames sacrés où se déroulait la vie de quelque saint et parfois celle même de Jésus-Christ et de sa Mère.
Plus tard et à mesure que la piété des peuples allait en se refroidissant, on arriva à borner la célébration de la Pâques au dimanche, au lundi et au mardi ; puis le concordat de 1801 finit par abolir la fête de ces deux derniers jours, en les déclarant ouvrables. L'Église, toutefois, continue à célébrer dans sa liturgie toute la solennité de l'ancienne semaine pascale.
Ce miracle de la résurrection permet d'appliquer à cette fête, qui le rappelle, le nom de Pâques, du mot Pascha qui signifie transition, passage, parce que c'est alors que le Christ passa du tombeau au ciel.
Cette étymologie s'applique également au côté spirituel de la résurrection, qui figure le passage de l'humanité à un nouvel ordre de choses : passage de la servitude à la liberté, des ténèbres à la lumière, du péché à la purification, de la damnation originelle au partage des récompenses éternelles. C'est l'émancipation de l'homme, c'est la défaite de l'enfer.
Au point de vue social, la résurrection, qui est la confirmation de la divinité du Christ, est le point de départ de la civilisation, et la loi de l'Évangile, s'avançant à travers les peuples pour les moraliser, est le seul Code ancien, dont aucun législateur n'osa retrancher un seul article ; tous, au contraire, y sont venus puiser leurs plus sages inspirations, et ce livre sacré surnagera sur l'Océan des âges, traversera les ouragans révolutionnaires, sans rien craindre, ni du temps, ni des folles erreurs des nations : Car le Christ règne, le Christ a vaincu, le Christ commande !

(Tiré de Les Fêtes de l’Église romaine)


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SAMEDI SAINT

INSTRUCTION

Ce qui se présente à notre méditation au matin de ce jour, c'est Jésus entre la mort qu'il a soufferte et la vie qu'il va reprendre. Sa résurrection ne sera pas moins réelle que sa mort, et sa mort n'est qu'un passage de la misérable vie à la vie bienheureuse.
La Pâque que les enfants ont à faire est aussi le passage de la mort du péché à la vie de la grâce : il faut qu'à l'exemple de Jésus-Christ qui est mort et a été enseveli avant de ressusciter, ils meurent à leur ancienne vie et ensevelissent leurs péchés avec toutes leurs mauvaises habitudes dans le tombeau du Sauveur, s'ils veulent participer à sa vie nouvelle et glorieuse.
Qu'ils regardent donc le saint tribunal où ils iront ce matin solliciter leur réconciliation avec Dieu, comme le tombeau où ils doivent déposer la vie maligne et corrompue du vieil homme, avec tous leurs péchés et toutes leurs habitudes d'orgueil, de sensualité, de dissipation, pour y reprendre la vie de la grâce et en sortir revêtus de justice et d'innocence.
Que tout ce qu'il y a de mal en eux meure, soit sacrifié, enseveli ; c'est ainsi que ce jour sera pour eux un passage de la mort du péché à la vie de la grâce, ou d'une vie languissante et tiède à une vie fervente et généreuse.


Sentiments de contrition

Mon doux Jésus, enfin voici le temps
De pardonner à nos cœurs pénitents ;
Jamais nous n'offenserons plus
Votre bonté suprême, doux Jésus.

Puisqu'un pécheur vous a coûté si cher
Faites-lui grâce, il ne veut plus pécher.
Ah ! ne perdez pas, cette fois,
La conquête admirable de la croix.

Enfin, mon Dieu, nous sommes à genoux
Pour vous prier de pardonner à tous :
Soyez sensible à nos douleurs,
Effacez tous nos crimes par nos pleurs.


Le pécheur implore son pardon de Jésus mourant

Mon doux Jésus, enfin voici le temps
De pardonner à nos cœurs pénitents ;
J'ai trop longtemps été rebelle
À la voix qui m'appelle ;
Je me rends.

Par mes excès combien de fois, Seigneur,
Ingrat enfant, j'ai percé votre cœur !
Ah ! jamais pour moi plus de charmes
Qu'à vous offrir des larmes
De douleur.

De mes péchés vous portez tout le poids,
Vous expirez sur un infâme bois.
Sera-ce en vain que vos souffrances
ont payé tant d'offenses
Sur la croix ?

Parce qu'un pécheur vous a coûté si cher,
Faites-lui grâce, il ne veut plus pécher ;
Ses pleurs pourront, de cet abîme
Où l'a jeté son crime,
Vous toucher

Si notre amour, en vous livrant pour nous,
D'un juste Juge a calmé le courroux,
Oui, c'en est fait, à sa justice
Je m'offre en sacrifice,
Comme vous.

(Manuel des petits séminaires)


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VENDREDI SAINT

En ce jour, les autels dépouillés, le tabernacle vide, la croix sanglante, le sanctuaire tendu de deuil, le silence du tombeau, les cris de douleur qui s'en échappent, cette heure solennelle qui s'approche... Tout nous invite au recueillement le plus religieux qui fut jamais...


Sentiments d'un pécheur pénitent à la vue de la Croix

Ô mon Sauveur ! vous ne nous demandez que de compatir à vos douleurs, et de soulager vos maux par notre commisération et notre pitié. Nous aussi, mépriserons-nous vos prières ?
et ne pourrez-vous obtenir des enfants que vous avez le plus aimés, qu'ils prêtent l'oreille à vos cris lamentables ? Hélas ! depuis longtemps peut-être votre parole sainte ne retentit plus ou retentit vainement à notre oreille ! Depuis longtemps nous ne savons plus opposer à vos menaces qu'un cœur rebelle, et offrir à vos invitations qu'une âme insensible ! Que dis-je, Seigneur ? plus d'une fois peut-être nous avons accusé vos ministres de sévérité et de rigueur... Mais aujourd'hui que vous ne nous parlez plus que par vos douleurs et par votre sang, aujourd'hui qu'attaché à la croix et mourant pour nous, vous daignez nous offrir encore des miséricordes plus abondantes que jamais, nous venons, Seigneur, mettre avec confiance au pied de votre croix, des cœurs plus faibles que perfides, plus inconstants que rebelles, plus dignes de votre pitié que de votre colère ; des cœurs, hélas ! peut-être aussi, car il faut tout dire, livrés à des passions coupables qui font notre malheur et notre honte... mais laissez tomber sur nous une goutte de ce sang précieux qui coule de votre croix, et nous serons purifiés !... des cœurs agités des plus vifs remords, et cependant ne pouvant se résoudre à rompre leurs chaines... fatigués du péché, et cependant n'ayant pas la force de se déclarer pour la vertu... malheureux dans leur infidélité, et cependant toujours infidèles... que dis-je ? frappés de la solennité de ces grands jours, et cependant allant peut-être borner tout le fruit de ces grands mystères à la profanation des choses saintes : Ô Dieu, ne le permettez pas !


Sentiments de componction à la vue de Jésus mourant

Pleurez, mes yeux, pleurez, Jésus expire ;
Son amour seul l'a cloué sur ce bois :
Suivez, mon cœur, l'amour qu'il vous inspire ;
Attachez-vous avec lui sur la croix.

D'un Dieu souffrant considérez les peines :
Il est chargé des maux les plus affreux ;
Il va verser tout le sang de ses veines ;
Pécheurs ingrats, sur lui jetez les yeux.

Fut-il jamais un plus cruel martyre ?
Il va mourir, cet aimable Sauveur.
Pour des ingrats sur la croix il expire ;
Est-il douleur semblable à sa douleur ?

Perfide cœur, quel parti dois-tu suivre ?
Il souffre, hélas ! tout ce qu'on peut souffrir
Et s'il ne meurt, ingrat, tu ne peux vivre ;
Mais le voyant, peux-tu ne pas mourir ?

Ah ! quand je pense à votre amour extrême,
Quand je vous vois souffrir ce dur trépas,
Hélas ! mon Dieu, c'en est trop, je vous aime :
Mes pleurs, Jésus, ne le disent-ils pas ?


Méditation au pied de la Croix

O vos omnes qui transitis per viam, attendite et videte si est dolor sicut dolor meus : Ô vous tous qui passez sur ce chemin, arrêtez-vous et voyez s'il est une douleur pareille à ma douleur.
Ô mon Dieu ! d'où partent ces cris lamentables et ces douloureux accents ? Quelle est cette triste voix, et cette invitation plaintive ? J'écoute encore : de nouveaux cris se font entendre : Cieux, soyez saisis d'étonnement ! portes du sanctuaire, soyez désolées ! J'ai nourri des enfants, je les ai comblés de mes bienfaits, et ils m'ont méprisé ! Mon peuple insensé ne m'a point connu ; mes enfants égarés m'ont rendu le mal pour le bien, la haine pour l'amour ! Posuerunt adversum me mala pro bonis. J'ai supplié alors ceux que j'ai le plus aimés de venir consoler mon amertume : ils sont venus, mais ç'a été pour déchirer mes plaies, où le sang ruisselait encore, percer mes pieds et mes mains, et combler, mes douleurs : Super dotorem addiderunt.
Quel est donc ce Père infortuné dont la tendresse paternelle a été si outrageusement méconnue ?
Ah ! l'excès de ses douleurs et la tendre amertume de ses plaintes me l'ont fait reconnaître ! C'est mon Dieu, mon Sauveur, mon Père ; c'est Jésus-Christ, et c'est du haut de la montagne sainte où il expire, étendu sur un bois infâme, qu'il fait entendre ces cris plaintifs et cette invitation douloureuse : O vos omnes qui transitis per viam, attendite et videte si est dolor sicut dolor meus.


Prière à Marie et à la Croix

Marie, ô la plus désolée de toutes les mères, je respecte cotre douleur, et ne vous invoque point en ce jour !
Ô croix, croix salutaire, arbre autrefois infâme, et maintenant adorable ! étendard du roi de douleur ! je n'invoque que vous ! vous êtes aujourd'hui notre unique espérance :  Spes unica. Soutenez ma faiblesse dans cette longue et laborieuse carrière ; parlez vous-même à nos cœurs : attendrissez les justes, convertissez les pécheurs, et si ce saint lieu ne devient pas un nouveau calvaire, qui retentisse de nos cris et de nos sanglots, du moins que tous nous venions à vos pieds déplorer nos fautes, et cacher entre vos bras notre confusion et notre repentir.

(Manuel des petits séminaires)


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Sur le Vendredi Saint

Toute la science du chrétien est renfermée dans la croix ; et le grand apôtre saint Paul, après avoir appris au troisième ciel les secrets de la sagesse de Dieu, est venu publier au monde « qu'il ne savait autre chose que Jésus-Christ, et Jésus-Christ crucifié. »
En effet, il est véritable que la sagesse divine ne s'est jamais montrée plus à découvert à ceux à qui la foi a donné des yeux que dans le mystère de la croix. C'est là que Jésus-Christ, étendant les bras, nous ouvre le livre sanglant dans lequel nous pouvons apprendre tout l'ordre des conseils de Dieu, toute l'économie du salut des hommes, la règle fixe et invariable pour former tous nos jugements, la direction sûre et infaillible pour conduire droitement nos mœurs, enfin un mystérieux abrégé de toute la doctrine de l’Évangile et de toute la théologie chrétienne. Ce n'est donc pas sans raison que le prophète Isaïe se plaint que cette mort n'est pas méditée : « Le juste meurt, nous dit-il, et personne n'y pense en son cœur. » C'est en vain que la sainte Église appelle aujourd'hui tous ses enfants à la croix ; tous en révèrent l'image ; peu en contemplent le mystère ; aucun presque ne s'en applique la vertu : de sorte que le plus saint de tous les spectacles, et celui qui est le plus capable de toucher les cœur, n'a pas de force pour changer les nôtres.
Qui me donnera, chrétiens, que je puisse vous rendre aujourd'hui attentifs à la croix de Jésus-Christ ; que je puisse graver dans vos cœurs un souvenir éternel de sa passion, et vous découvrir les secrets qu'elle enferme pour votre salut ! Mais, mes frères, nul n'est capable d'entendre le mystère de la croix, si, auparavant, il ne l'adore, et le degré nécessaire pour pénétrer ses grandeurs, c'est de révérer ses bassesses.
Donc, ô croix du sauveur Jésus, qui nous fais voir aujourd'hui le plus grand de tous les miracles dans le plus grand de tous les scandales ! ô croix, supplice du juste et asile des criminels ; ouvrage de l'injustice et autel de la sainteté ; qui nous ôtes Jésus-Christ et qui nous le donnes ; qui le fais notre victime et notre monarque ; et enfermes dans le mystère du même écriteau la cause de sa mort et le titre de sa royauté, reçois nos adorations, et fais-nous part de tes grâces et de tes lumières. Je te rends, ô croix de Jésus, cette religieuse adoration que l'Église nous enseigne, pour l'amour de celui dont le supplice t'honore, dont le sang te consacre, dont les opprobres te rendent digne d'un culte éternel.
Ces saintes lamentations que l'Église récite durant ces jours, les plaintes qui retentissent dans ses chants, la mystérieuse tristesse de ses cérémonies sacrées, nous avertissent que voici le temps de penser sérieusement à la mort du Juste ; et, si nous refusons nos attentions à ce grand et admirable spectacle, le prophète s'élèvera contre nous par ce paroles : « Le Juste meurt, dira-t-il et cette mort si importante au genre humain n'est considérée de personne » Le Juste dont il nous veut faire contempler la mort, c'est celui qui est nommé dans les Écritures le Juste par excellence ; c'est celui qui a été attendu dès l'origine du monde sous ce tire vraiment auguste ; c'est celui qui, ayant paru au temps destiné, a dit hautement à tous les hommes : « Qui de vous me reprendra de péché ? » Et, pour tout dire en un mot, qui, étant Dieu et homme tout ensemble, est saint d'une sainteté infinie, et appelé pour cette raison : « Le saint des saints. » Cependant, une cabale impie s'est liguée malicieusement contre lui : elle a trouvé le moyen, de corrompre un disciple perfide, d'animer un peuple infidèle, d'intimider un juge trop faible et malheureusement politique, et de faire concourir toutes les puissances du monde au supplice de l'innocent et du saint qu'on attache à un bois infâme au milieu de deux scélérats.
Mais, tandis que les Juifs ingrats traitent leur sauveur en cette sorte : lui cependant qui reconnaît l'ordre de son Père dans leur haine aveugle et envenimée, et qui sait que c'est leur heure et la puissance des ténèbres, ne se sert ni de son pouvoir infini, ni de sa sagesse pour les confondre : il ne fait que baisser la tête : et, bien loin d'appeler à son secours des légions d'anges, lui-même n'allègue rien pour sa justification. Bien plus, il ne se plaint pas même de ses ennemies. On a vu les innocents affligés faire de funestes imprécations contre leurs persécuteurs ; celui-ci, le plus juste sans comparaison et le plus indignement traité, ni ne dit rien de fâcheux, ni n'invoque contre les Juifs, qui le persécutent, le ciel témoin de son innocence : au contraire, il n'ouvre la bouche que pour demander leur grâce ; et non content de leur pardonner pendant qu'ils le font mourir inhumainement, il offre encore pour eux ce sang que répandent leurs mains sacrilèges ; tant sa bonté est inépuisable. (Bossuet)

(Tiré de Les Fêtes de l’Église romaine)


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Origine du Vendredi Saint

Saint Augustin affirme que ce sont les apôtres eux-mêmes qui instituèrent la célébration des fêtes, dont les mystérieuses réalités s'étaient accomplies sous leurs yeux. Témoins des actes dont ils voulaient perpétuer le souvenir, ce fut immédiatement après la mort du Christ qu'ils commencèrent à établir des anniversaires commémoratifs de tous les faits qui avaient marqué sa vie ; comme disciples et amis, ces hommes, au courage desquels le maître avait confié le saint et précieux dépôt de sa doctrine, durent se bien garder de laisser s'affaiblir, dans le cœur de leurs adeptes, la mémoire de celui qui les avait initiés aux grandes vérités de la loi nouvelle.
À ce titre, le jour de la mort du Christ dut être un des plus importants anniversaires de la primitive Église ; et, en effet, le Vendredi Saint fut de bonne heure classé au nombre des fêtes complètement chômées, et ce n'est qu'en 1640, qu'en France on la réduisit à une sorte de demi-fête, dont la célébration se termina au milieu du jour, après les offices du matin.
Comme fait historique, les prodiges qui marquèrent le jour de la mort du Christ sont attestés par les historiens contemporains ; ceux mêmes qui en rapportent les détails avec un sentiment hostile, déclarent hautement que, soit magie, soit hasard, des choses fort surnaturelles et tout à fait inexplicables furent remarquées à l'heure où le Nazaréen rendait le dernier soupir sur la croix : ainsi, l'éclipse de soleil qui ce jour-là, vint obscurcir le ciel, contrairement à toutes les indications et prévisions astronomiques, est un phénomène dont l'authenticité n'a été mise en doute par aucun des écrivains du 1er siècle ; plusieurs, au contraire, le constatent en cherchant, non point à discuter le fait lui-même, mais en s'efforçant d'en expliquer les causes d'une façon qui n'appelle même pas la réfutation.
Il en est ainsi du déchirement subit et spontané du voile qui, dans le temple de Jérusalem, séparait le sanctuaire de l'espace où se réunissaient les assistants ; Saint Matthieu rapporte que ce voile se déchira en deux, et les prêtres juifs, qui avaient tout intérêt à nier ce prodige, n'essayèrent jamais d'élever, à ce sujet, la moindre contradiction.
C'est là, précisément, ce qui fait la force de la religion chrétienne : c'est que tous les miracles, à l'aide desquels celui qui l'apportait ici-bas voulait en asseoir les fondements, sont eux-mêmes basés sur des documents et sur des preuves irréfragables : il répugne sans doute à l'orgueil ou plutôt à la vanité de la philosophie moderne de s'humilier devant l'évidence de faits qu'elle ne comprend pas ; pour nous qui sommes fiers de croire à la toute-puissance divine, nous trouvons qu'il serait surtout naturel que ce fussent les plus savants qui doutassent le moins de leur ignorance : lorsqu'ils nous auront expliqué clairement comment le soleil, soumis à des lois invariables, tourne, depuis six mille ans, sur nos têtes, nous serons prêts à leur apprendre comment et pourquoi ce soleil s'est éclipsé le jour où mourut celui qui l'a créé.

(Tiré de Les Fêtes de l’Église romaine)


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Prière à Jésus-Christ trahi, abandonné, flagellé, couronné d'épines

Ô mon Dieu ! à quelle longue suite d'outrages, d'ignominies et de supplices je vous vois livré. Judas vous trahit, vos disciples vous abandonnent, vos ennemis vous chargent de chaînes, vous traînent devant les tribunaux, demandent votre mort à grands cris ; je vois votre tête adorable déchirée par de cruelles épines, votre auguste visage couvert de sang et de crachats, votre chair divine qui s'échappe en lambeaux sous les coups d'une sanglante flagellation, votre corps très-saint qui n'est plus qu'une plaie, votre sang qui ruisselle dans le prétoire ; j'entends vos ennemis qui vous chargent de malédictions et qui vomissent contre vous d'horribles blasphèmes.
Ô mon divin Maître ! vous qui êtes le roi éternel de gloire, pourquoi voulez-vous être ainsi rassasié d'humiliations et d'opprobres ? Pourquoi voulez-vous souffrir d'aussi cruels tourments, vous qui êtes la joie et les délices des esprits bienheureux ? C'est pour toi, me dites-vous, c'est pour toi, enfant malheureux et coupable ; c'est parce que je t'ai aimé et que je veux te sauver. Ô mon Dieu ! et je ne vous aimerais pas, et je pourrais consentir à vous offenser encore ! Ah ! faites-moi mourir au pied de votre autel plutôt que de souffrir que je me rende jamais coupable d'une aussi affreuse ingratitude.


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JEUDI SAINT

Méditation

1. Jésus-Christ, en instituant la sainte Eucharistie, nous a aimés d'un amour sans réserve et sans bornes. Nous n'en pouvons douter, puisqu'il nous y donne tout ce qu'il a de plus précieux, son corps, son sang, son âme, ses grâces, ses mérites, sa divinité : c'est ainsi qu'après avoir épuisé tous ses dons pour nous rendre heureux, il se donne lui-même pour mettre le comble à notre bonheur.
2. Jésus-Christ, en instituant la sainte Eucharistie, nous a aimés d'un amour pur et sans intérêt. Quel temps choisit-il pour nous faire ce don inestimable ? c'est la veille de sa passion, dans le moment même que les Juifs étaient assemblés pour délibérer des moyens de le perdre, et que Judas méditait l'occasion favorable pour le livrer entre leurs mains. C'est donc à l'heure même de la plus grande ingratitude des hommes envers lui que cet adorable Sauveur veut leur donner le dernier gage et la plus grande marque de son amour.
3. Jésus-Christ, en instituant la sainte Eucharistie, nous a aimés d'un amour extrême et sans fin. Non content d'être né, d'avoir vécu et d'être mort une fois pour nous, il établit un sacrement par lequel il renaît tous les jours sur nos autels, converse avec nous tous les jours, et tous les jours renouvelle pour nous son sacrifice et sa mort. C'est ainsi qu'il accomplit la promesse qu'il a faite de ne quitter jamais les hommes qu'il a aimés et de demeurer avec eux jusqu'à la consommation des siècles.

(Manuel des petits séminaires)


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